НАСА отпусна 10 милиона долара на Ad Astra Rocket Company за по-нататъшно развитие на своята Magnetoplasma Variable Impulse Rocket (Vasimr) - устройство с електромагнитно задвижване, способно да отведе космически кораб до Марс само за 39 дни.
Финансирането на НАСА е част от партньорството за космически технологии за изследване. Ракетата Ad Astra ще пътува десет пъти по-бързо от сегашните космически кораби, като същевременно ще използва десет пъти по-малко гориво.
Според Франклин Чанг Диас, бивш студент от MIT, астронавт на НАСА и настоящ главен изпълнителен директор на Ad Astra, системата Vasimr ще съкрати пътуването до Марс с няколко месеца.
Според Диас, „Този космически кораб не е като всяка друга ракета, която сте виждали в миналото. Това е плазмена ракета. Плазменият двигател Vasimr няма да се се използва за изстрелване, а за задвижване, когато летателният апарат е вече в орбита. Това се нарича "движение в пространството".
Vasimr загрява плазмата, електрически зареден газ, до изключително високи температури с помощта на радиовълни. След това системата осигурява тяга чрез насочване на гореща плазма от задната част на двигателя. Според Диас Vasimr ще спести хиляди галони гориво и десетки милиони долари годишно.