Ракетата-носител SpaceX Falcon 9 бе изстреляна от военновъздушната база Ванденберг в Калифорния. Тя изнесе в космоса инфрачервената обсерватория NASA SPHEREx и слънчевия комплекс PUNCH, състоящ се от четири отделни апарата. Към момента на писане на статията изстрелването се счита за успешно. И двете обсерватории ще започнат научна работа след около три месеца и след основна проверка на оборудването.
Стартирането на тези мисии беше отлагано пет пъти, както поради пожарите в Калифорния, така и заради лошо време в района на изстрелването през февруари. Полезният товар не може да бъде рискуван: цената на обсерваторията SPHEREx е 488 милиона долара, а на PUNCH - 165 милиона долара. Общото тегло на товара е 756 кг. Изстрелването беше комбинирано, за да се намалят крайните разходи за изпращане на космическия кораб в орбита.
Обсерваторията SPHEREx и комплексът PUNCH ще бъдат поставени в полярни слънчеви синхронни орбити. Разликата е, че SPHEREx винаги ще бъде в сянката на Земята, докато PUNCH винаги ще бъде обърнат към Слънцето. Научната работа на всяка платформа трябва да продължи най-малко две години с възможност за удължаване.
Обсерваторията SPHEREx ще проведе първото пълно изследване на небето в 102 "цвята" от инфрачервения спектър. Известно е, че дължината на вълната на светлината се разтяга, докато се движи през Вселената, преминавайки в червената и инфрачервената област, след което става невидима за човешкото око. Именно тази област от спектъра носи информация за зората на Вселената. Инфрачервеният телескоп SPHEREx пък ще събира данни от ерата на рейонизацията, когато първите звезди са започнали да блестят, а също така ще надниква през воалите от прах и газ, за да търси следи от лед.
В течение на две години SPHEREx се очаква да събере данни за повече от 450 милиона галактики и над 100 милиона звезди в Млечния път. Телескопът ще работи в приблизително същия диапазон като Джеймс Уеб, но с много по-широко покритие. Благодарение на широкоъгълната си оптика, обсерваторията ще извърши първото пълно изследване на небето само за първите шест месеца наблюдения. Това ще бъде колосално количество данни.
Сателитният комплекс PUNCH е предназначен за триизмерно наблюдение на процесите в слънчевата корона и горните слоеве на слънчевата атмосфера. Един от космическите кораби е оборудван с теснолъчев телескоп с коронограф за изследване на слънчевата корона, а другите три имат широкоъгълни сензори за поляриметрия. Наблюдението на поляризацията на слънчевата радиация ни позволява да пресъздадем процесите, протичащи в горните слоеве на слънчевата атмосфера и нейната корона.
Данните от всичките четири устройства на PUNCH ще ни позволят да възпроизведем слънчевата динамика във възможно най-пълния обем. Това е необходимо за изследване на механизмите на образуване на слънчев вятър и в крайна сметка за разработване на дългосрочни прогнози за космическото време. Слънчевият вятър и плазмените емисии могат да повлияят на електрониката на космическия кораб и наземната инфраструктура. Освен това те влияят върху климата и биологичните процеси на Земята, включително на човешкото здраве. Изучаването на Слънцето е особено важно, защото учените все още не разбират напълно физиката на неговите процеси.