НАСА се готви да изстреля усъвършенстван космически кораб със слънчеви платна. Проектът се нарича Advanced Composite Solar Sail System и ако всичко върви по план, космическият кораб ще излезе в орбита преди края на този месец.
Соларните платна работят на същия принцип като наземните платна. Като основа за производството им се използват леки полимерни композити. Корабите със слънчеви платна се задвижват от слънчеви ветрове, идващи от Слънцето. Иначе казано те представляватплазмени потоци, състоящи се предимно от протони и електрони. Частиците се произвеждат от Слънцето с различна скорост и плътност.
Космическите кораби, задвижвани от слънчеви платна, не изискват гориво и могат да се ускоряват неограничено. Основният проблем е да се проектира практичен и лек космически кораб без обемисти материали. За да решат това, инженерите са използвали полимери и въглеродни композити.
Превозното средство със слънчеви платна на Rocket Lab Electron е планирано да стартира от съоръжението за изстрелване в Махия, Нова Зеландия днес, на 24 април 2024 година. Космическият кораб ще влезе в слънчево-синхронна орбита на височина 1000 км и ще разгърне платно с площ от 80 квадратни метра. Максималната дължина на една „стрела“ ще достигне 7 метра. След разгръщането платното ще коригира посоката на кораба, променяйки ъгъла спрямо слънчевия вятър.
Ако експериментът бъде счетен за успешен, НАСА ще започне работа по по-амбициозен проект, включващ разработването на кораб с платна до 2000 квадратни метра за космически пътувания на дълги разстояния.