Изследователи и студенти от Масачузетския технологичен институт са открили три звезди в ореола на Млечния път, които са се образували преди приблизително 12 до 13 милиарда години, малко след Големия взрив. Според изследователите тези най-стари звезди, откривани някога, „са част от нашето космическо родословно дърво“. Тяхното изследване може да даде на астрономите нови знания за развитието на Вселената и нашата галактика веднага след Големия взрив.
Професорът по физика на Масачузетския технологичен институт Анна Фребел е посветила кариерата си на събиране и обработка на данни от телескопа Magellan Clay на обсерваторията Las Campanas в пустинята Атакама в Чили. В края на 2022 година тя стартира нов курс по „наблюдателна звездна археология“, където студентите придобиват необходимите умения за изследване на произхода на древни космически обекти.
Изследователите се интересуват от звезди, чийто спектър показва ниски количества стронций и барий. Смята се, че непосредствено след Големия взрив съдържанието на тези елементи в звездния прах е било изключително малко, така че този спектър от звезди показва, че те биха могли да се образуват в много ранната Вселена. След задълбочено проучване на материалите са избрани три звезди с изключително ниско съдържание на стронций, барий и желязо, открити за първи път през 2013 и 2014 година.
Проучване на орбиталните модели на тези звезди показа, че цялото „звездно трио“ се движи в обратна посока спрямо останалите звезди в ореола на Млечния път. Ретроградното движение често е знак, че даден небесен обект не е роден в заобикалящата го среда. Именно този модел на движение, съчетан с техния характерен химичен състав, кара изследователите да повярват, че тези древни звезди някога са били част от ранни галактики джуджета, които са били погълнати от нашата галактика с разрастването на Млечния път.
Космическите обекти от този клас се наричат Small Accreted Stellar System (SASS). В статия, публикувана в месечните известия на Кралското астрономическо дружество, Фрьобел и нейните колеги предполагат, че може да има още 61 звезди SASS, скрити в Млечния път. „Тези стари звезди определено трябва да са там, като се има предвид това, което знаем за формирането на галактиките“, казва Фрьобел. „Те са част от нашето космическо родословно дърво. И сега имаме нов начин да ги намерим."