Група китайски учени от Университета по аеронавтика в Нанкин публикуваха статия в Unmanned Systems Technology за разработването на безпилотен дрон, който може да се движи последователно под вода и във въздуха. Такова устройство може да се използва в широк спектър от граждански и военни операции от спасяване в морето и проверка на подводни обекти до противодействие на подводници.
Идеята да се комбинират функциите на подводница и самолет в едно оборудване не е нова. Един от първите повече или по-малко обосновани проекти на подводен самолет е предложен още през 1934 г. от Борис Ушаков, студент в Ленинградския висш морски инженерен институт. Комисия обаче определя проекта за неперспективен поради неподвижността на хибридния кораб на повърхността и под водата. Но друг проект - този на американският Доналд Рийд - достигна етап на прототип през 1964 г., въпреки че до серийно производство не се стига.
Съвременните материали, батерии и електроника правят възможно решаването на много технологични трудности, срещани преди това от разработчиците на такива устройства. Може да се предположи, че такива проекти се изпълняват в много страни, косвено потвърждение за което беше демонстрацията в Китай. Там учените успешно тестваха прототип на хибриден дрон с размах на крилата от около два метра, надявайки се в крайна сметка да създадат много по-голям безпилотен подводен самолет.
Учените признават момента на преход от подводно състояние към повърхността с последващо излитане като основна трудност. Дори леко смущение на водата може да попречи на този процес. Британците например решават този проблем с помощта на ацетиленови ускорители, но китайците тръгват по друг път. Аеродинамиката на хибридния плавателен съд е фокусирана върху плъзгане по повърхността на водата, преди да се създаде повдигане. Крилата от типа на самолет се сгъват преди гмуркане и се разширяват след издигане на повърхността. Дронът се задвижва във въздуха от четири витла тип квадрокоптер, чиято предна двойка може да променя ъгъла на наклон за маневри и за хоризонтално движение.
Скоростта на прототипа на хибридния дрон във въздуха достига 120 км/ч. Твърди се, че за да преодолее на 100% системите за противовъздушна отбрана на вражеските самолетоносачи, хибридният дрон трябва да се движи със скорост от 150 км/ч. Когато бъде открит от радар, хибридният дрон може бързо да се гмурне под водата, а когато бъде открит от сонар, може да се издигне във въздуха, оставайки имунизиран срещу атака във всякаква среда.