В понеделник, 31 октомври, в 15:37 пекинско време ракета Long March-5B с научния модул Mengtian на борда беше изстреляна от космодрума Wenchang в провинция Хайнан в Южен Китай. След 13 часа модулът беше успешно скачен с китайската космическа станция Tiangong. По-късно модулът ще бъде преместен в страничен порт, за да образува Т-образна конфигурация на станцията, като с това Китай завършва орбиталната си станция.
Извеждането на трите модула на станцията Tiangong в орбита отне година и половина. Базовият модул Tianhe беше пуснат през пролетта на 2021 г. Първият научен модул Wentian беше изведен в орбита през юли тази година. Вторият модул Mengtian, както вече споменахме, беше изстрелян в орбита в началото на седмицата и се скачи със станцията. Операцията за скачване трябваше да се извърши за рекордно кратко време, тъй като зарядът на батерията в модула е ограничен. Ако скачването не беше извършено в първите часове, Mengtian щеше да трябва да разгъне слънчевите си панели, да зареди и няколко дни по-късно да опита ново скачване.
Модулът Mengtian е с дължина 17.9 м и диаметър 4.2 м. Модулът е оборудван с редица съвременни научни инструменти за провеждане на експерименти в космоса в областта на материалознанието, биологията и дори в областта на фундаменталните физични явления. По-специално, на борда на модула е инсталиран комплекс от три атомни часовника (оптичен, водороден и рубидиев). Комплексът обещава да бъде най-точното решение за проследяване на времето в историята на човечеството. Това ще бъде ново ниво в системата за космическа навигация, както и инструмент за търсене на тъмна материя и откриване на гравитационни вълни.
Интересно е да се отбележи още, че първоначалният проект включваше телескопа Xiongtian като част от модула Mengtian. По-късно телескопът бе изоставен, тъй като стана ясно, че такова сложно оборудване като част от станцията не може да работи нормално. Телескопът ще бъде изстрелян като отделен модул в същата орбита като тази на станцията. Това ще се случи през 2024 г. Телескопът може да бъде закачен към станцията за поддръжка и зареждане с гориво, но ще работи на значително разстояние от нея.
Изстрелването на модула Mengtian беше деветото от 11 изстрелвания, планирани за изграждането на станцията. До края на тази година на станцията ще бъдат изпратени един модул (Tianzhou-5) и един кораб с екипаж (Shenzhou-15). С появата на ново жизнено пространство в орбита, за първи път в историята на китайската астронавтика два екипажа ще се съберат едновременно там.