Руските сили атакуваха Украйна с 16 дрона Shahed-136 през нощта на 17 срещу 18 март. Говорителят на украинските военновъздушни сили Юрий Игнат заяви, че украинските сили са свалили 11 от 16-те дрона и отбеляза, че за украинските мобилни огневи групи е трудно да свалят дронове през нощта поради липсата на видимост. Дроновете са насочени към обекти в Киевска, Запорожска, Днепропетровска и Лвовска области, сред които украински склад за гориво в Новомосковск, Днепропетровска област.
Това се посочва в дневната сводка за войната в Украйна на Института за изследване на войната (ISW).
Руски източници твърдят, че ударите на руски дронове също са били насочени към Киевска топлоелектрическа централа 5, която руските сили според съобщенията са атакували на 9 март.
Руският президент Владимир Путин продължи кампанията си срещу антивоенното несъгласие и незаконното присвояване на военни активи в Русия. На 18 март Путин подписа два законопроекта, които значително увеличават глобите и затвора за дискредитиране на руските сили в Украйна и за продажба на руско оръжие на чуждестранни купувачи.
Руски източници съобщиха, че служители на руската Федерална служба за сигурност (ФСБ) са задържали над 40 души при акции срещу два московски бара по подозрение за финансиране на украинските сили и са накарали покровители да участват в провоенни дейности на 17 март. Руски източници все по-често съобщават, че ФСБ задържа руски цивилни по подозрение, че подпомагат финансово украинските сили от 28 февруари, след като Путин инструктира ФСБ да засили контраразузнавателните мерки и репресиите срещу разпространението на проукраинската идеология.
Финансистът на "Вагнер" Евгений Пригожин вероятно се опитва да създаде информационни условия, за да обясни кулминацията на групата около Бахмут. Свързаното с Пригожин издание RIA FAN публикува интервю с него на 17 март, в което той твърди, че украинските сили се готвят да започнат контранастъпление в пет отделни посоки: в Белгородска област, в района на Кремина, в района на Бахмут, към град Донецк и в Запорожка област.
Пригожин заяви, че украинските сили ще започнат тези операции от средата на април и призова руските сили да се подготвят за тези контранастъпления, като запазят боеприпаси и оборудване.
Пригожин описва украинските сили като разполагащи с достатъчно бойна мощ, за да започнат мащабна контранастъпление в целия театър на бойните действия, вероятно за да оправдае неспособността на групата "Вагнер" да завърши обкръжаването или обкръжаването на Бахмут. Пригожин заяви, че украинските сили се готвят да контраатакуват фланговете на "Вагнер" в района на Бахмут и че бойците на му се подготвят за тези контраатаки.
ISW по-рано предположи, че бойците на "Вагнер" вероятно провеждат опортюнистични атаки срещу по-лесни за превземане селища по на север и северозапад от Бахмут, тъй като способността им да постигнат тактически успехи в самия Бахмут намалява и Пригожин се стреми да представи тези дейности като осигуряване на флангове в подготовка за Украински контраофанзиви.
Пригожин може да намеква, че цялостната руска офанзива в Украйна наближава кулминацията, като призовава руските сили да запазят ресурси за украинските контраофанзиви. Прогнозата на Пригожин за пет отделни украински контраофанзиви е огледална - руските сили са се специализирали в извършването на множество едновременни настъпления по разминаващи се оси, които не се поддържат взаимно, което е една от причините за руските неуспехи във войната досега. Пригожин може да е прогнозирал украинска контраофанзива в пет посоки, за да засили уместността на своите призиви към руските сили да запазят боеприпаси и оборудване и поради опасения, че широко разпространеният недостиг на боеприпаси и оборудване ограничава способността на групата "Вагнер" и руската армия да поддържат настъпателни операции в Украйна. Описанието на Пригожин за предстоящи украински контраофанзиви също така предполага, че той вярва, че руските сили скоро ще загубят инициативата в полза на Украйна и ще бъдат принудени да преминат към отбрана, вместо да продължат закъсалите или неуспешни офанзиви в района на Кремина, Бахмут, Авдиевка или Въгледар.
Руските регионални власти може да прекъсват връзките си с Пригожин. Той твърди, че властите на Горячий Ключ, Краснодарски край, са се отрекли от предварителното споразумение за погребване на починалите наемници от групата Вагнер в града. Ръководителят на Горячий Ключ Сергей Белополски заяви, че местните жители не смятат, че курортният град Горячий Ключ е подходящо място за погребване на бойци на "Вагнер".
Пригожин също публикува телефонно обаждане, в което служител на Горячий Ключ казва на представител на "Вагнер", че губернаторът на Краснодарския край Вениамин Кондратьев го е лишил от правомощията да си сътрудничи с тях. Военнослужещите на "Вагнер" пуснаха и заплашително видеообръщение към местната администрация, в което твърдят, че ще "решат лично проблема" с администрацията, ако не отговорят на призивите.
Групата "Вагнер" е използвала тренировки и гробища в Краснодарски край в миналото, което показва, че Пригожин вероятно има широки, дългосрочни връзки с регионалните власти, които сега може да отслабват.
Преди това Пригожин се бори с властите в Санкт Петербург заради отказа им да погребат починалите наемници на Вагнер в същото гробище като обикновените руски войници, както ISW съобщи по-рано.
Говорителят на руското външно министерство Мария Захарова повтори на 18 март, че Кремъл не се е отказал от максималистичните си цели в Украйна. Захарова заяви, че Русия е готова да чуе западните и украинските предложения за дипломатическо уреждане на пълномащабното нахлуване на Русия в Украйна, но отбеляза, че Западът ще трябва да премахне всички санкции и съдебни дела от Русия.
Захарова отхвърля условията на украинския президент Володимир Зеленски за мирни преговори, като отбеляза, че изтеглянето на руските сили от окупираните украински територии, задълженията за репарации и участието в международни трибунали, са "несвързани" с установяването на мир в Украйна. Вместо това Захарова заяви, че мирът в Украйна зависи от това Западът да спре доставките на оръжие за Украйна, международното признаване на "новите териториални реалности" и демилитаризацията и "денацификацията" на Украйна. Исканията на Захарова отразяват максималистичните цели на руския президент Владимир Путин, обявени на 24 февруари 2022 г., и са продължение на продължаващата информационна операция на Кремъл, за да подтикне Запада да предложи превантивни отстъпки и да принуди Украйна към преговори при по-благоприятни за Русия условия.
BBC и руският опозиционен информационен бюлетин Mediazona съобщиха на 17 март, че руските сили (с изключение на бойците на Донецката народна република (ДНР) и Луганската народна република (ЛНР) са претърпели потвърдени 17 375 смъртни случая. BBC твърди, че общите загуби на проруските сили може да надхвърлят 211 500 души. BBC отбеляза, че 1304 от мъртвите, за които потвърди, са загинали през последните две седмици, което показва, че скорошните жертви са значително по-високи от средните за 2022 г. Съобщава се, че по-голямата част от руските войници, убити в Украйна, идват извън големите градски центрове на Русия. Москва, която съставлява 9% от цялото руско население, е претърпяла само 107 потвърдени смъртни случая, докато Краснодарският край е претърпял 714, Свердловска област е претърпяла 664, а Бурятия е претърпяла 567.
Конвенционалните руски власти и групата "Вагнер" продължават да инвестират значителни ресурси, за да въвлекат младежите във военните усилия и да ги подготвят психически и физически за военна служба. Финансистът на Вагнер Евгений Пригожин на 18 март отговори на въпрос относно центровете за набиране на Вагнер в младежките спортни клубове, заявявайки, че планира да наеме 30 000 нови наемници до средата на май 2023 г. Пригожин твърди, че групата в момента набира около 500-800 наемници всеки ден, въпреки че Пригожин не уточни какъв дял от това идва от центровете за набиране на спортни клубове.
Независимият руски информационен бюлетин "Верстка" оцени на 17 март, че властите на поне 16 руски федерални субекта са похарчили близо 200 милиона рубли (около 2,598 милиона долара) за търгове за младежки военни, патриотични и исторически тренировъчни лагери. Идентифицираният списък от лагери има за цел да научи над 19 770 ученици от различни възрасти на умения, включително стрелба, хвърляне на ръчни гранати и маршируване. Те също така изглежда имат силен компонент на идеологическа индоктринация.
Руски блогър заяви на 18 март, че руски войници и доброволци, които поръчват електроника за сглобяване на дронове от Китай, редовно се сблъскват със закъснения или загуби на определени компоненти, докато пратките преминават през руската митница. Такива закъснения и изчезване на компоненти може да са резултат или от голяма неефективност и корупция в руската митническа система, или от умишлена конфискация от правителството на ценни електронни компоненти.
Руските власти продължават да увеличават силите си, но без официално разширяване на мобилизацията. Голям руски новинарски портал заяви на 18 март, че Уфа, Башкирия, е създала доброволческия батальон "Ватан" и вече е набрал 80 членове.
Руските власти прекратиха големите покани за набиране на съществуващи доброволчески батальони през септември 2022 г. с началото на принудителната мобилизация след формирането на доброволчески батальони през лятото на 2022 г.
Създаването на батальона "Ватан" предполага руско усилие да съживи доброволческите батальони като алтернатива на засилването на усилията за мобилизация. Руските власти също така продължават да стартират национални кампании за набиране на военнослужещи на договор.
Някои руски източници съобщават, че руските власти оказват натиск или подмамват мъжете (особено резервистите) да подпишат военни договори, включително като ги викат във военните комисариати, за да проверят информацията им.
Министерството на отбраната на Обединеното кралство (МО на Обединеното кралство) съобщи на 18 март, че руската Държавна дума е внесла законопроект за промяна на възрастовата група за наборна служба на мъже на възраст 21-30 години от сегашната възрастова група 18-27 години. Повишената максимална възраст за набор вероятно ще позволи на руските власти да набират по-голям набор от руснаци поради разделението на руската демография. Не са ясни мотивите за повишаване на минималната наборна възраст. Министерството на отбраната на Обединеното кралство прецени, че тази промяна ще позволи на руските власти да гарантират, че руските студенти (които обикновено искат освобождаване, докато учат на възраст от 18 до 21 години) ще служат в руските въоръжени сили.
Тази промяна в наборната възраст обаче е малко вероятно да окаже влияние върху капацитета за генериране на руски сили в близко бъдеще. Министерството на отбраната на Обединеното кралство заяви, че този законопроект вероятно ще бъде приет и ще влезе в сила през януари 2024 г.
Украинският генерален щаб заяви на 18 март, че руските окупационни власти в Донецка и Луганска области са обявили началото на широкомащабни военни учения, включващи цялото мъжко наборно население в няколко града, за да скрият мобилизацията в тези градове.
Руските официални лица продължават да потискат всички потенциални вътрешни признаци на съпротива срещу войната в Украйна. Два руски новинарски източника съобщиха на 18 март, че Руският университет за приятелство на народите смени своя заместник-ректор по студентските въпроси, след като той защити разширяването на мисията на университета да обединява хора от различни националности, за да включи украинци, и заяви, че университетът трябва да подкрепи украински студенти в Русия.
Руски опозиционен източник на новини съобщи на 17 март, че руските власти са арестували 16-годишен студент от Санкт Петербург за неуспешен палеж на военен наборен център в Кировск, Мурманска област.
Руските окупационни власти продължават усилията си да русифицират украинците в окупираните територии. Руският президент Владимир Путин подписа закон на 18 март, който подкрепя незабавното формално отнемане на украинско гражданство, когато руско/украински двоен гражданин подаде заявление за отказ от украинско гражданство.
Украинският генерален щаб заяви на 18 март, че руските власти в окупираното Рубижне, Луганска област принуждават жителите да получат руско гражданство и паспорти, за да си намерят работа. Окупационните власти в Рубижне не са конфискували украинските паспорти на жителите.
Руският президент Владимир Путин посети Крим на 18 март, за да отпразнува 9-ата годишнина от руската окупация на Крим. Преди това Путин се срещна с ученици и посети кримски детски лагер в Севастопол, ден след като Международният наказателен съд (МНС) издаде заповед за арест на Путин за извършване на предполагаеми военни престъпления, включващи депортиране на украински деца в Русия.
Руските власти продължават да конфискуват зърно от окупирани украински територии. Съветникът на кмета на украинския Мариупол, Донецка област Петро Андрюшченко заяви на 18 март, че руски цивилни и руски камиони, превозващи украинска пшеница, заминават за Русия от окупираните територии.
Андрюшченко също така публикува видео, показващо предполагаеми 20 тона украинска пшеница, изхвърлени по пътя от Мариупол до Сопине (на по-малко от 15 км източно от Мариупол). Причината за разхищението на тази пшеница е неясна.