Както при хората, така и при животните, мъжките и женските индивиди могат да бъдат много различни, независимо, че принадлежат на един и същ вид. Биолози установиха, че разликите при самците и самките от един вид могат да бъдат толкова силно изразени, че те да заемат различни екологични ниши, създавайки пречка за еволюцията на други видове.
Новото изследване, публикувано в списание Global Ecology and Biogeography, разкрива още, че мъжете и жените представители от един и същи вид могат също така да колонизират и завземат местообитанията на други, което противоречи на общоприетите теории за връзката между биологичното разнообразие и естествения подбор.
Според "Произхода на видовете" на Чарлз Дарвин, новата среда с незаети ресурси — например планини или остров — може да доведе до появата на нов вид. Окупиралите "свободните" места организми ще се адаптират към новата среда и ще придобият нови специфични за нея особености.
Резултатите от новото проучване обаче, показват, че подобен процес може да възникне в рамките само на един вид, което води до висока степен на полов диморфизъм (анатомични разлики в структурата на тялото на мъжките и женските от един вид, освен половите органи). В резултат на това представителите на един пол могат да станат по-големи, да придобият ярък цвят или да променят диетата си, т.е. да преминат през същите етапи, както при разделянето на видовете. Този еволюционен процес може да увеличи биоразнообразието в региона.
"Следователно, половете и видовете са еквивалентни, но антагонистични единици за заемането на екологичните ниши", пишат авторите на изследването, което разглежда животни от Чилийските Анди и Патагония.
Един от примерите, който учените описват е свързан с половия диморфизъм при гущерите, който е много ясно изразен, а представителите на различни полове заемат различни екологични ниши. Това пречи на еволюцията на други видове, които в следствие на тази окупация не могат да намерят свое място в екосистемата.
"Нашето изследване разкрива доказателства за този интригуващ феномен, при който еволюцията на половете при даден вид може да замести развитието на нови видове. Това добавя нов слой към нашето разбиране за еволюцията на биологичното разнообразие", обяснява д-р Даниел Пинчейра-Донос, старши преподавател по еволюционна биология в Университета в Линкълн, във Великобритания и водещ автор в новото изследване.