Учени са идентифицирали нова, напълно изчезнала форма на живот, която е доминирала сухоземните екосистеми преди стотици милиони години и е достигала височина до осем метра. Става дума за организма, известен като prototaxites, който е живял на Земята преди около 410 милиона години и е изчезнал приблизително 50 милиона години по-късно.
Дълго време prototaxites са били смятани за гигантска форма на гъби. Нов анализ на фосили, извършен от изследователи от National Museums Scotland, обаче показва, че тези организми не принадлежат нито към гъбите, нито към растенията. Вместо това те са част от напълно отделен и вече несъществуващ еволюционен клон на живота.
Исторически гъбите често са били бъркани с растения и едва през 1969 г. са признати за отделно царство на живота. Въпреки това новите данни показват, че prototaxites не се вписват дори в тази категория, което разширява представите за разнообразието на ранния живот на сушата.
Откритието допринася за по-широкото разбиране на еволюцията на сложните организми на Земята, която е на възраст около 4,6 милиарда години. Според учените резултатите показват, че в далечното минало са съществували еволюционни линии, напълно различни от всички познати днес, които са изчезнали, без да оставят преки наследници.