Под зоркия поглед на своя преподавател група ученици в Западна Украйна правят дисекция на сърце на прасе. Урокът се провеждаше на унгарски език: учениците, представители на значително етническо унгарско малцинство, се превърнаха в централна точка на влошаващите се отношения между Унгария и Украйна, които заплашват да провалят усилията за оказване на ключова финансова подкрепа от страна на ЕС за Киев, който се бори, за да излезе победител от руската инвазия.
Унгарският министър-председател Виктор Орбан отдавна твърди, че украинското правителство нарушава правата на тези ученици - и на около 75 000 етнически унгарци, живеещи в украинската Закарпатска област - да говорят на родния си език в учебните заведения и публичната администрация.
Правителството му блокира ключово финансиране от ЕС за Украйна и заплаши да попречи на усилията на опустошената от войната страна за евентуално присъединяване към блока, което доведе дипломатическите отношения до обезпокояващо ниско ниво.
Спорът за езика се корени в усилията на Украйна да укрепи националната си идентичност, след като през 2014 г. подкрепяни от Русия бунтовници поеха контрола над два региона в източната част на страната, а Москва обяви, че анексира украинския Кримски полуостров.
През 2017 г. беше приет закон, който имаше за цел да се бори с руското влияние, но в крайна сметка засегна и други малцинствени езици, и превърна украинския език в задължителен за изучаване след пети клас, което предизвика гняв сред румънските, българските и унгарските малцинства.
През декември обаче Украйна измени законите си за образованието и езика, за да се съобрази с изискванията за членство в ЕС, и възстанови много от езиковите права, поискани от Будапеща - което предизвика облекчение от страна на унгарската общност в региона.
Законодателните промени "по същество дадоха възможност на унгарската общност в Закарпатието да осигури собственото си съществуване за още 30 години", казва Ласло Зубанич, ръководител на Унгарския демократичен алианс в Украйна, група, представляваща интересите на унгарците.
Правителството на Украйна "стигна отвъд усилията за изграждане на нация, характерни за последните години, и сега отчита интересите не само на мнозинството, но и на всички малцинства и на коренното население, живеещи на територията на страната", добави той.
Законодателните промени, които възстановиха правата на националните малцинства да учат на родните си езици, се разглеждат от много етнически унгарци като положителна стъпка. Но унгарското правителство посочи, че не е напълно удовлетворено - потенциално взривоопасна позиция на фона на това, че лидерите на ЕС се срещат в четвъртък (1 февруари), за да се опитат да преодолеят ветото на Орбан върху пакет от помощи в размер на 50 милиарда евро, предназначен за Киев.
"Приетият в Украйна закон в края на миналата година закон несъмнено заслужава уважение. Той спря една негативна тенденция", заяви унгарският външен министър Петер Сиярто в понеделник след двустранна среща с украинския си колега в Западна Украйна.
Но той добави: "изобщо не виждаме, че по въпроса за националните малцинства е постигнато разрешение ... Все още имаме да извървим дълъг път."
След нахлуването на Русия в Украйна Орбан, който е смятан за най-близкия съюзник на руския президент Владимир Путин в ЕС, се изявява като последователен противник на военната и финансовата помощ за Киев и на санкциите срещу Москва, като често използва въпроса с унгарското малцинство в Украйна, за да оправдае хладното си отношение към Украйна.
Унгарците в Закарпатието в голяма степен подкрепят Орбан, но също така подкрепят амбициите на Киев да се присъедини към ЕС. Въпреки това Орбан изрази скептицизъм, като през ноември коментира, че приемането на Украйна в ЕС е "на светлинни години" и даде знак, че пълните езикови права на унгарците в Украйна са предпоставка за неговата подкрепа.
Зубанич, който през декември подкрепи отворено писмо до Орбан, в което го призова да се откаже от противопоставянето си на пътя на Украйна към ЕС, заяви, че е оптимист въпреки напрежението между Будапеща и Киев.
"В нашия манталитет и култура ние се смятаме за европейски граждани", каза той. "Наясно сме, че това няма да се случи веднага, тъй като ще бъде дълъг, понякога поучителен, а понякога болезнен процес за всички", добави той.
Правителството на Унгария оказва щедра финансова подкрепа на малцинството в Украйна, като се стреми да засили унгарската му идентичност и връзката му с Будапеща. То опрости процедурата за придобиване на унгарско гражданство - нещо, на което Украйна, която не признава двойното гражданство, се противопоставя.
В Берехове, малък град в Закарпатието, разположен на около 2 км от унгарската граница, правителството на Орбан помогна за създаването на клон на колежа "Матяш Корвин" - консервативна частна образователна институция, която има 23 филиала в Унгария и съседните страни.
Колежът е получил дарения на стойност над 1,5 млрд. долара от унгарското правителство и действа като център за обучение на бъдещия политически елит на страната, който Орбан се надява да бъде създаден.
Докато колежаните от унгарското малцинство в Украйна правят дисекция на свинско сърце в часовете по биология през уикенда в колежа, което е част от учебната програма, предназначена да допълва уроците в украинските държавни училища, те задават въпроси и получават отговори на унгарски език.
Милан Константинович, заместник-директор по професионалните въпроси на колежа, заяви, че в мултиетническата среда на Закарпатието "е много важно въпросът за идентичността да бъде добре формулиран ... Деветдесет процента от унгарските студенти, които идват тук, са напълно сигурни, че смятат унгарския език за своя основна идентичност".
Въпреки това, каза той, колежът "Матяш Корвин" се стреми да внушава толерантност и уважение между културите в региона и предлага уроци по украински език за унгарските ученици и колежани, които го изучават като втори език. Според него съжителството отдавна е било даденост, преди региона да бъде обхванат от по-широки конфликти.
"Много често етническите напрежения, които навлизат в това мултиетническо пространство, идват отвън", каза той. "Жителите, които живеят един до друг, коренните жители на този район, по принцип нямат проблеми помежду си. В много случаи това е изкуствено предизвикано разпалване на напрежението", допълни той.
Срещата в понеделник между Сиярто и украинския външен министър Дмитро Кулеба - първата им от началото на войната през февруари 2022 г. - както и плановете на Орбан да се срещне с украинския президент Володимир Зеленски, предполагат частично размразяване на отношенията.
Но унгарското правителство остава категорично, че въпреки подобряването на условията за унгарците в Закарпатието, все още не е готово да подкрепи изцяло Украйна. Това, според Зубанич, ще изисква повече усилия и от двете страни.
"Дипломацията е отчасти висше изкуство, но понякога повече прилича на театър, отколкото на реален живот", каза той. "Но независимо от това, сега трябва да продължим с конкретиката и смятам, че между страните има много повече общи неща, отколкото това, което ги разделя, но това изисква и политическа воля."
Превод: Пламен Йотински, БТА