Уволнението на висши служители от украинския президент Володимир Зеленски хвърля по неприятен начин светлина върху проблем, който администрацията на Байдън до голяма степен пренебрегваше след избухването на войната с Русия: традицията на повсеместна корупция и нестабилно управление в Украйна.
В момент, когато администрацията на Байдън работи по предоставянето на десетки милиарди долари военна, икономическа и пряка финансова помощ за Украйна и насърчава своите съюзници да направят същото, сега Вашингтон отново се бори с отдавнашните притеснения доколко Украйна отговаря на условията, за да получава огромна помощ от Съединените щати.
Тези проблеми, които съществуват от десетилетия и бяха немаловажна част от първия опит за импийчмънт на бившия президент Доналд Тръмп, до голяма степен бяха оставени на заден план непосредствено след нахлуването на Русия и през първите месеци на конфликта, тъй като САЩ и техните партньори се обединиха в защита на Украйна.
Но след като през уикенда украинският президент отстрани главния прокурор, началника на разузнаването и други високопоставени служители, тези притеснения се появиха отново и може по съвпадение да са привлекли ново внимание към обвиненията за корупция на високите етажи на властта в Киев, отправени от пряма американски конгресмен.
Това е деликатен въпрос за администрацията на Байдън. С милиарди долари помощ, течаща към Украйна, Белият дом продължава да изтъква пред американската общественост, която все повече се фокусира върху вътрешни проблеми като високите цени на бензина и инфлацията, аргументи в полза на подкрепата за правителството на Зеленски. Високопоставени поддръжници на Украйна и от двете партии също така искат да избегнат ответна реакция, която може да затрудни приемането на бъдещи пакети за помощ.
Представители на американските власти бързат да заявят, че Зеленски е напълно в правото си да назначава когото пожелае на висши длъжности, включително за главен прокурор, както и да отстранява всеки, който според него сътрудничи на Русия.
Но дори миналата есен, докато руските войски се струпваха близо до украинската граница, администрацията на Байдън настояваше Зеленски да направи повече в борбата срещу корупцията – отдавнашно искане на САЩ, датиращо от първите дни на независимостта на Украйна.
"Във всички наши взаимоотношения, включително и в тези, ние не инвестираме в личности; ние инвестираме в институции и, разбира се, президентът Зеленски е обяснил обосновката си за тези кадрови смени", заяви в понеделник пред журналисти говорителят на Държавния департамент на САЩ Нед Прайс.
Той отказа други коментари за мотивите на Зеленски за уволненията или конкретни стъпки, но заяви, че не е под въпрос дали Русия се е опитвала да се намеси в Украйна.
"Москва отдавна се стреми да подкопае, да дестабилизира украинското правителство", каза Прайс. "Откакто Украйна избра пътя на демокрацията и прозападната ориентация, това беше нещо, което Москва се опитваше да подкопае", добави той.
И въпреки това, през октомври 2021 г. и след това отново през декември, докато САЩ и други предупреждаваха за нарастващия потенциал за руско нашествие, администрацията на Байдън порицаваше правителството на Зеленски за бездействие срещу корупцията, което имаше малко или нищо общо с Русия.
"ЕС и САЩ са силно разочаровани от необяснените и неоправдани отлагания на избирането на ръководител на специализираната прокуратура за борба с корупцията, орган, жизненоважен в борбата срещу корупцията на високо равнище", заяви на 9 октомври посолството на САЩ в Киев.
"Призоваваме комисията, извършваща подбора, да възобнови работата си без повече забавяне. Неуспехът да се постигне напредък в процеса на подбор подкопава работата на антикорупционните агенции, създадени от Украйна и нейните международни партньори", добави дипломатическото представителство.
В крайна сметка този специален прокурор беше избран в края на декември, но не беше назначен на длъжността. Макар че имаше признаци, че назначението скоро ще стане факт, уволнението на главния прокурор може да усложни нещата.
Администрацията на Байдън и високопоставени конгресмени избягваха публичните критики към Украйна след началото на руското нашествие през февруари. САЩ увеличиха количеството на предоставяните на Украйна оръжия и разузнавателни данни, въпреки първоначалните опасения относно проникването на Русия в украинското правителство и съществуващите притеснения, свързани с корупцията.
Родена в Украйна американска законодателка, станала известна в началото на войната, наскоро наруши това неофициално мълчание.
Виктория Спарц - републиканка, избрана за първия си мандат в Камарата на представителите от щата Индиана - посети Украйна около пет пъти от началото на войната. И през май тя беше поканена в Белия дом и получи химикалка, използвана от президента Джо Байдън, за да подпише пакет за помощи за Украйна, дори след като отправи гневни критики срещу Байдън, че не прави повече, за да помогне на Киев.
През последните седмици Спарц обаче обвини Зеленски в "политически игри" и каза, че неговият главен помощник Андрий Ермак е саботирал отбраната на Украйна срещу Русия.
Тя също призова неведнъж Украйна да назначи специалния прокурор за борба с корупцията, обвинявайки отново Ермак за забавянето.
Представители на украинските власти отвърнаха на удара. В изявление на министерството на външните работи на Украйна Спарц беше обвинена, че разпространява "руска пропаганда" и предупредена "да спре да се опитва да печели допълнителен политически капитал с неоснователни спекулации".
В петък американски служители дадоха на Спарц двучасов секретен брифинг с надеждата да отговорят на опасенията ѝ и да я насърчат да ограничи публичните си критики. След това тя отказа да обсъди брифинга, но заяви пред АП, че "здравословният диалог и обсъждането са добри за Конгреса".
"Не сме тук, за да сме приятни за хората. Добре е да има обсъждания", каза Спарц.
Часове по-късно тя даде на украински език излъчено в ЮТюб интервю, в което отново призова да бъде назначен независим прокурор.
"Този въпрос трябва да бъде разрешен възможно най-скоро", призова Спарц. "Това е огромен проблем за Запада, така че мисля, че вашият президент трябва да се заеме скоро с този въпрос", добави тя в интервюто.
Джейсън Кроу, демократ от Колорадо, който е в комисиите за въоръжените сили и за разузнаването към Камарата на представителите, заяви, че не е видял никакви доказателства в подкрепа на твърденията, че приближени на Зеленски се опитват да помогнат на Русия. Докато обаче войната продължава, част от дългосрочната стратегия на САЩ в Украйна ще трябва да бъде обръщането на внимание на разпиляването и лошото управление на ресурси, изтъкна той.
"Нито една война в историята на света не е имунизирана срещу корупция и хора, опитващи да се възползват от нея. Ако бъдат изразени притеснения, ще им обърнем внимание", каза конгресменът демократ.
Игор Новиков, бивш съветник на Зеленски, живеещ в Киев, нарече много от твърденията на Спарц "смесица от слухове и градски легенди". Особено обвиненията срещу Ермак циркулират от години, още от времето на неговите контакти със съюзници на Тръмп, които търсеха опозоряваща информация за сина на Байдън, Хънтър.
"Предвид, че сме в състояние на война, трябва да проявим толеранс към президента Зеленски и неговия екип", заяви Новиков. "Докато не спечелим тази война, трябва да вярваме на президента, който остана и се сражава заедно с народа", призова той.