Папа Франциск подхрани слуховете за бъдещето на своя понтификат, като обяви, че ще посети централния италиански град Л'Акуила през август за празник, иницииран от папа Селестин V, един от малкото наместници на Свети Петър, подали оставка, преди папа Бенедикт XVI да се оттегли през август 2013.
Италианските и католическите медии изобилстваха от спекулации без да посочват своя източник, че 85-годишният Франциск може да планира да тръгне по стъпките на своя предшественик Бенедикт XVI , като се има предвид увеличените му проблеми с придвижването, които го принудиха да използва инвалидна количка през последния месец.
Тези слухове набраха сила миналата седмица, когато Франциск обяви консистория за произвеждане на 21 нови кардинали, планирана за 27 август. Шестнадесет от тези кардинали са под 80 години и имат право да гласуват в конклав за избор на наследник на Франциск.
След като бъдат добавени новите кардинали към редиците на "принцовете на църквата", Франциск ще е издигнал в Колегията на кардиналите с 83 от 132-ма кардинали с право на глас. Въпреки че няма гаранция как кардиналите могат да гласуват, шансовете те да изберат наследник, който споделя пасторалните приоритети на Франциск, стават все по-големи.
При обявяването на консистория на 27 август Франциск също така обяви, че ще бъде домакин на двудневни разговори следващата седмица, за да информира кардиналите за новата конституция, реформираща ватиканската бюрокрация. Този документ, който влезе в сила в неделя, позволява на жени да ръководят службите на Ватикана, налага ограничения на мандата на служителите на Ватикана и позиционира Светия престол като институция в служба на местните църкви, а не обратното.
Забележителен е изборът на момента за консисторията: Ватикана и останалата част от Италия обикновено са в отпуск от август до средата на септември, като всички дейности освен основните спират. Свикването на голяма консистория в края на август за произвеждане на нови кардинали, събирането на клира за двудневни разговори за прилагането на неговата реформа и извършването на символично значимо пастирско посещение в Л'Акуила предполага, че Франциск може да е намислил нещо необичайно и значително.
Франциск похвали решението на Бенедикт да се пенсионира като "отваряне на вратата" за бъдещите папи да направят същото и първоначално той беше предвидил кратко папство за себе си от две до пет години.
Девет години по-късно Франциск не показва никакви признаци, че иска да се оттегли, а големи проекти все още са на хоризонта.
В допълнение към предстоящите пътувания тази година до Конго, Южен Судан, Канада и Казахстан, през 2023 г. той е насрочил голяма среща на епископите от цял свят, за да обсъдят нарастващата децентрализация на Католическата църква, както и продължаващото прилагане на неговите реформи.
Но Франциск страда от разтегнати връзки на дясното коляно, което прави ходенето болезнено и трудно. Той е казал на приятели, че не иска да се подлага на операция, според съобщенията, заради реакцията му към анестезията миналия юли, когато му отстраниха 33 сантиметра от дебелото черво.
Тази седмица един от най-близките му съветници и приятели, хондураският кардинал Оскар Родригес Марадиага, каза, че разговорите за папска оставка или за край на понтификата на Франциск са неоснователни.
"Мисля, че това са оптични илюзии, мозъчни илюзии", каза Марадиага пред Religion Digital, испаноезичен католически сайт.
Кристофър Белито, църковен историк от университета Кийн в Юниън, Ню Джърси, отбеляза, че повечето наблюдатели на Ватикана очакват, че Франциск в крайна сметка ще подаде оставка, но не преди Бенедикт да умре. 95-годишният пенсиониран папа е физически слаб, но все още е активен и приема гости в дома си във Ватиканските градини.
"Той няма позволи да има двама бивши папи, които се разхождат наоколо", каза Белито в имейл. Говорейки за планираното посещение на Франсис в Л'Акуила, той предложи да не му се отдава твърде голяма важност, като отбеляза, че визитата на Бенедикт през 2009 г. е пропусната от почти всички.
"Не си спомням много истории по онова време, в които се казваше, че посещението на Бенедикт през 2009 г. ни накара да мислим, че ще подаде оставка", каза той, предполагайки, че пастирското посещение на Франциск в Л'Акуила може да е точно това: пастирско посещение .