Когато санкциите направиха Русия уязвима, Максим Орешкин измисли гамбит, с който да се опита да пробие икономическата обсада. От началото на войната на Русия срещу Украйна още не беше изминал и месец, а нейният светкавичен удар вече се превръщаше в бавно мъчение. Икономическите последствия също бяха тежки, тъй като правителството се бореше да избегне фалит, а рублата се срина. На 23 март Владимир Путин отвърна на удара, изисквайки от противниците на Русия в Европа да плащат огромните си сметки за нейния природен газ в рубли. Орешкин, 40-годишният икономически помощник на президента, е автор на идеята за разтрогването на договорите и преобръщането на прецедент, съществуващ от десетилетия, пише Bloomberg TV Bulgaria.
След инвазията на 24 февруари той се очерта като ключов член на вътрешния кръг на Путин по въпросите на икономическата политика, един от няколкото вътрешни лица със западен финансов опит, които сега помагат за насочването на реакцията на Кремъл. „Те измислят как да заобиколят санкциите и го правят доста успешно“, каза Сергей Гуриев, икономист, който съветваше правителството в първите години на управлението на Путин, но по-късно избяга в Париж, където сега е ректор в Sciences Po. „Но всички спечелени пари отиват за финансиране на войната.“ Тези защити помогнаха на Кремъл да избегне най-лошите икономически щети, от които се страхуваше, когато санкциите бяха наложени за първи път. Експертите сега прогнозират много по-леко свиване тази година – два пъти по-малко от първоначално очакваното. Рублата възстанови ранните си загуби, за да се превърне в най-добрия показател, тъй като десетки милиарди долари и евро се вливат за енергиен и друг износ.
Като използва влиянието на Русия върху доставките на газ за Европа, изискването на Орешкин за плащане в рубли позволи на Путин да се бори срещу първоначалния натиск от санкции. В крайна сметка това принуди ЕС да отстъпи, тъй като повечето от големите потребители се присъединиха към новите условия, които включват изискването за откриване на специални сметки в Gazprombank JSC, запазвайки кредитора от санкции. „Смятам, че ефектът от използването на схемата „рубли срещу газ“ е положителен“, каза Орешкин пред Bloomberg, отказвайки да коментира ролята си в нейното разработване. Неговата реторика често се превръща в част от президентските речи. Той измисли фраза, която Путин скоро ще повтаря отново и отново, описвайки изземването на международните резерви на Русия като реален „фалит“ от страна на САЩ и Европейския съюз по задълженията им към Русия.
Той помогна и за изготвянето на планове за ограничаване на последиците от премахването на руските банки от услугата за финансови съобщения SWIFT и отхвърли призивите на други влиятелни вътрешни хора за по-голям държавен контрол, докато икономиката на Русия е изолирана от света. Путин го взе със себе си на скорошно пътуване до Иран, който има десетилетия опит по преодоляването на на западните санкции. Попитан за идеите на ислямската република за преодоляване на ограниченията, Орешкин се похвали, че „нашите са много по-добри“. Бивш банкер в руското подразделение на Societe Generale SA, сега той използва своя западен опит, за да намали въздействието на санкциите. Орешкин е част от група служители, които отдавна се опитват да балансират тънката граница между изработването на благоприятна за инвеститорите икономическа политика и нарастващите репресии на Путин.
Войната направи този балансиращ акт почти невъзможен след като Орешкин и колегите му бяха засегнати от санкциите. „Виждам как някой от технократите би казал: „Аз правя това наистина важно нещо за платежните системи, за банкирането, това е моята област на отговорност. Поддържам стабилност и ще продължа да го правя“, каза Джейкъб Нел, който като икономист в Morgan Stanley по темата Русия веднъж е водил инвеститори на среща с Орешкин. „Това беше оправдано преди 24 февруари, но не и след това“, добави Нел, която сега е член на международна работна група, съветваща САЩ и Европа как да изготвят санкции срещу Русия.
Орешкин е част от междинно поколение, което е родено в края на съветската ера и прекарва тийнейджърските си години по време на бурните 90-те години в Русия, период на трудности и икономическа смелост. Трийсет години по-млад от Путин, той е най-малкият от двама синове в семейство на московски академици, израснал в свят, различен от трудното детство на президента в следвоенен Ленинград. Кохортата от технократи на Орешкин включва заместник-управителя на Банката на Русия Алексей Заботкин, 44-годишен, и заместник-министъра на финансите Владимир Количев, 39-годишен. Завършили елитни руски икономически училища, те са работили в европейски кредитори и след това в държавната инвестиционна банка VTB Capital, преди да спечелят назначения на висши държавни роли. Изоставяйки частния сектор, те се посветиха на изграждането на финансовата крепост на Путин. Колкото по-суров е Путин с критиците и съперниците си в чужбина и у дома, толкова по-незаменими стават те в изграждането на устойчивост за поддържане на икономиката, когато настъпят големите сътресения.
По време на тригодишния си престой в Министерството на финансите Орешкин беше сред служителите, които измислиха механизъм за пренасочване на стотици милиарди долари приходи от износа на петрол и газ в суверенен фонд, което помогна на Кремъл да преодолее кризи като първите вълни на Санкциите на САЩ и Европа заради Крим през 2014 г. Години защитаване на икономиката от санкции и натрупване на резерви обаче не бяха достатъчни, за да защитят икономиката след инвазията. САЩ и техните съюзници замразиха голяма част от резервите от 600 милиарда долара, които политиките на Орешкин бяха помогнали да се натрупат. Въпреки всичките му усилия да отклони вината, Русия не успя да изплати дълга си и изпадна в неплатежоспособност за първи път от един век. Икономиката не се справя толкова зле, колкото се опасяваха след инвазията, но все още е на път към една от най-дълбоките рецесии от десетилетия.
Виждан доскоро като политически новак, Орешкин се превърна в икономическата дясна ръка на президента във войната. „Путин все още вярва на нашите икономисти“, каза Гуриев. Въпреки че някои могъщи играчи в Кремъл настояваха за възстановяване на държавния контрол върху икономиката, Орешкин отвърна на удара, засега успешно. „Русия няма да се откаже от пазарната икономика“, каза Орешкин в отговор на въпроси на Bloomberg. „Напротив, тя се движи в обратна посока. Сега особено се насърчава частната инициатива. Това постоянно се отбелязва от президента в речите му“. Въпреки това той и съюзниците му все повече възприемат пронизителната реторика на някога маргиналните руски критици на западния капитализъм.
Орешкин оприличи американската валута на „наркотик, използван за пристрастяване на целия свят“. Алексей Моисеев, 49-годишният заместник-министър на финансите и друг възпитаник на VTB Capital, каза, че интензивността на санкциите се равнява на взривяването на „финансова ядрена бомба“. Като оставим настрана риториката, предприетите досега антикризисни мерки до голяма степен се придържат към схемата, която се основава на мейнстрийм икономиката, като политиците вече премахнаха капиталовия контрол, използван за изолиране на Русия след инвазията. Това може да не е достатъчно, за да осигури тяхното място в историята. „Това, което направиха през първите години от престоя си в Министерството на финансите и централната банка, вече беше отменено“, каза Константин Сонин, роден в Москва икономист от Чикагския университет, който отдавна критикува политиката на Путин. „Сега работата им не се различава от работата на високоплатени чиновници в правителство, което води престъпна война.“