Първият случай на зараза с новия вариант на коронавируса B.1.1.529, по-известен като Омикрон, бе регистриран в Ботсвана. Оттогава мутацията се разпространява основно в Южна Африка и най-вече в провинцията Хаутенг. Междувременно и другаде по света бяха регистрирани заразени с варианта Омикрон - в Хонконг, Израел и няколко европейски държави, сред които Белгия, Германия, Великобритания. Много държави вече преустановиха полетите от и до Южна Африка.
По-заразен ли е новият вариант на вируса?
Сюзън Хопкинс от Имперския колеж в Лондон описва новия вариант като "най-притеснителния, който сме виждали досега". Поводът за безпокойството е тенденцията в Южна Африка: през последните седмици броят на новите инфекции там беше сравнително нисък, но изведнъж случаите започнаха да се покачват бързо - особено в провинция Хаутенг. Почти всички нови проби от региона отчитат, че става дума именно за новата мутация. Досега както в Европа, така и в Южна Африка преобладаваха инфекциите с Делта мутацията. Тя беше смятана за най-заразната от всички известни варианти. И все пак не трябва да се прибързва със заключенията, казва вирусологът Хартмут Хенгел от университетската клиника във Фрайбург. "Очевидно този вариант на вируса в Южна Африка се е разпространил по-бързо от Делта варианта. Но все още няма научни публикации за разпространението, все още тези заключения са предварителни."
"Защо този вариант се разпространява по-бързо засега не е ясно. Надявам се, че през следващите дни ще получим отговор на този въпрос”, казва Рихард Неер, ръководител на научна група към университета в Базел. Комбинацията от мутации в генома на този вариант на вируса е "забележителна", допълва експертът.
Омикрон се различава значително от предишните варианти на коронавируса: при него се забелязват над 30 мутации на шиповия протеин, наричан още спайк-протеин. Един от основните рискове сега е, че известните до този момент ваксинационни препарати може и да не предпазват достатъчно от Омикрон варианта. Допуснатите срещу COVID-19 ваксини помагат на имунната система да разпознава спайк-протеина, но когато той е силно променен, ефикасността на ваксината може да отслабне. А докога вирусът ще продължи да мутира? Не е ясно, казва имунологът Карстен Вацл, но мутациите няма да са безкрайни. В един момент максимумът от промени по шиповия протеин ще бъде достигнат. А дали при Омикрон става дума точно за това? Това все още е неясно.
По-тежко ли протича боледуването?
Все още разполагаме с твърде малко информация, за да се прецени дали този вариант на вируса може да доведе до по-тежко протичане на болестта и дали е по-заразен от Делта мутацията. "За момента няма индикации за промени в тежестта на протичане на заболяването", казва германският вирусолог Кристиан Дростен. Промените в генома може да означават, че Омикрон е в състояние да заобиколи имунната система. Но това не е достатъчно, за да говорим за тревожна ситуация, обяснява Дростен. За да се говори за тревожна ситуация, би трябвало например да е сигурно, че този нов вариант се разпространява по-бързо от другите, както и че предизвиква по-тежко протичане на COVID-19.
Учените в Хонконг обаче са разтревожени. Причината: двамата първи заразени с новия вариант на вируса там имат много висок вирусен товар, а това улеснява разпространяването на заразата. В Хонконг човек, който е дал положителна проба за Омикрон варианта, е заразил лице в отсрещната стая, защото вероятно не е носил подходяща маска, когато е получавал храна на вратата на хотелската си стая. Заразените до момента с Омикрон в Южна Африка обаче не са тежко болни, според информация на здравните власти. "Пациентите се оплакват най-вече от болки в тялото и силна умора. И това наблюдаваме при по-младото поколение, а не при възрастните хора", заяви председателката на тамошния лекарски съюз Анжелик Кутзи пред Би Би Си. Но за момента не става въпрос за пациенти, които трябва веднага да бъдат хоспитализирани, обяснява тя. Кутзи обаче се тревожи, че болестта може да засегне тежко пациенти с придружаващи заболявания.
Защитават ли ваксините от Омикрон?
Имунологът Вацл обяснява, че някои от мутациите в Омикрон варианта вече са познати от други варианти на вируса, които отслабват ефективността на ваксините. Но защитата от тежко протичане би трябвало да е все така висока. Рихард Неер също смята, че няма опасност за ваксинационната защита. "Т-клетките трябва да удържат срещу промените. Но е напълно възможно да се стигне до повече пробиви при имунизираните, което прави третата доза още по-важна." Производителите на ваксини BioNTech и Moderna вече обявиха, че ще проведат клинични изследвания върху новия вариант. От BioNTech оповестиха, че резултатите ще са налични до две седмици. Тогава ще стане ясно и дали е необходимо модифициране на ваксините. Андрю Полард, който е работил над препарата на AstraZeneca, също е уверен, че ваксините могат да бъдат адаптирани към новия вариант своевременно - и че съществуващите ваксини ще са все така ефективни. "Изключително малко вероятно е да се стигне до рестарт на пандемията при ваксинирано население", каза Полард пред Би Би Си.