Докато цените на енергията в Европа растат, Русия изгаря огромни количества природен газ. След като проучва сателитни снимки, аналитичната компания Rystad Energy стига до заключението, че руски завод за втечнен природен газ близо до финландската граница изгаря гориво за 10 млн. долара всеки ден. Според експертите този газ преди е бил изнасян за Германия.
Анализът на Rystad Energy, цитиран от Би Би Си, показва, че новият завод за втечнен природен газ (LNG) на "Газпром" в Портовая, северозападно от Санкт Петербург, изгаря около 4,34 млн. кубически метра газ всеки ден.
Първите хора, които забелязват пламтящите факли, са жителите на финландски граничен район това лято.
Заводът е разположен в близост до компресорна станция в началото на газопровода "Северен поток 1", по който се транспортира газ до Германия по морското дъно.
Доставките по този тръбопровод са спрени от средата на юли. Руснаците обясняват това с технически проблеми, но Германия твърди, че това е чисто политически ход, предприет в отговор на западните санкции заради нахлуването на Русия в Украйна.
Още през юни обаче наблюдателите отбелязват значително увеличение на топлината, генерирана от централата - вероятно поради изгарянето на газ.
Този начин на изхвърляне на "излишния" газ е често срещан в рафинериите. Обикновено това се прави по технически съображения или заради безопасност. Мащабът на изгарянето в Портовая обаче е изненада за експертите.
"Никога не съм виждала такова изгаряне в завод за втечнен природен газ", казва д-р Джесика Маккарти, експерт по сателитни данни в университета Маями в Охайо. - През юни наблюдавахме огромен факел, който не е изчезнал и горенето остава на същото необичайно високо ниво."
Мигел Бергер, германският посланик в Обединеното кралство, обяви, че усилията на Европа да намали зависимостта си от руския газ "оказват силно въздействие върху руската икономика". "Те нямат къде другаде да продадат газа си, така че трябва да го изгарят", предполага той.
Марк Дейвис е главен изпълнителен директор на Capterio - компания, която се занимава с намирането на начини за избягване на допълнителното изгаряне на газ. Той твърди, че гигантският факел край Санкт Петербург не се е появил случайно и вероятно решението за изгаряне на газ е взето по оперативни причини.
"Често операторите се опитват по всякакъв начин да избегнат спирането на производството, опасявайки се, че пускането му в действие може да се окаже технически трудно или скъпо. Вероятно това се е случило и сега", казва той.
Други експерти смятат, че става дума за техническите трудности, които се срещат при обработката на големите количества газ, преминаващи през "Северен поток 1". "Газпром" може би е възнамерявал да използва този газ за производство на втечнен природен газ в новия завод, но вероятно компанията е имала проблеми с преработката му и най-безопасният вариант сега е да го изгори.
Възможно е това да е резултат и от търговските санкции, наложени от Европа срещу Русия в отговор на нахлуването в Украйна. "Този вид продължително изгаряне може да означава, че им липсва някакво оборудване", казва Еса Вакилайнен, професор по енергетика в университета LUT във Финландия. - Поради търговските санкции Русия не може да произвежда висококачествени вентили, необходими за преработката на нефт и газ. Може би някои клапани са счупени и не могат да ги заменят".
"Газпром", който е собственик на завода, не коментира.
Учените твърдят, че всеки ден, в който газът се изгаря на факел, увеличава разходите и въздействието върху околната среда. "Макар че точните причини за изгарянето не са известни, обемите, емисиите и местоположението на факела са видимо напомняне, че Русия доминира на енергийните пазари в Европа", казва Синдре Кнутсон, анализатор в Rystad Energy. - Посланието не би могло да бъде по-ясно: ако иска, Русия може да намали цените на енергията за един ден. Газът, който иначе би преминал през "Северен поток 1" или алтернативни тръбопроводи, се изгаря."
Първо, цените на енергията в целия свят скочиха, след като бяха отменени карантинните ограничения, наложени по време на пандемията от коронавирус. Изведнъж всички се нуждаеха от големи количества енергия, което постави доставчиците в безпрецедентно затруднение.
Цените отново се повишиха през февруари тази година, след като Русия нахлу в Украйна. Европейските правителства започнаха да търсят начини да намалят зависимостта си от Русия, която дотогава доставяше 40% от газа, използван в ЕС.
В резултат на това цената на газа от алтернативни източници се повиши. Някои страни от ЕС, като Германия и Испания, вече прилагат мерки за икономия на гориво.
Учените са загрижени и за въздействието върху околната среда.
В същото време експертите напомнят, че изгарянето на газ е много по-щадящо от простото освобождаване на метан - основен компонент на природния газ и мощен фактор за затоплянето на климата. Русия често прибягва до този метод: по данни на Световната банка страната е на първо място в света по изгаряне на газ.
Но освен факта, че всеки ден факелът в Портовая изхвърля в атмосферата около 9000 тона CO2, има и други сериозни проблеми, свързани с него, включително големи количества сажди от изгарянето.
"Особената опасност от изгарянето на газ в арктическите ширини е, че отделяните сажди се разпространяват на север. Там те се утаяват върху снега и леда и значително ускоряват топенето", казва професор Матю Джонсън от университета Карлтън в Канада. - Според някои широко цитирани документи горенето е основен източник на отлагане на сажди в Арктика. Затова всяко увеличаване на изгарянето в този регион е особено нежелателно."