Русия вероятно е започнала да изчерпва своите боеспособни сили до края на май 2022 г., което принуждава руския президент Владимир Путин да реши дали да започне кампания за набиране на доброволци или да нареди непопулярно принудително повикване в резерва. Наблюдават се няколко индикатора, които предполагат, че руското военно командване е започнало да изпитва значителен недостиг на жива сила през май 2022 г. Руските сили започнаха да се изтеглят от позициите си веднага около град Харков в средата на май и са изоставили офанзивата си срещу Линията Изюм-Славянск в полза на съсредоточаване на силите за превземане на Северодонецк-Лисичанск.
Това се посочва в дневния доклад за ситуацията в Украйна на Института за изследване на войната (ISW).
Руското министерство на отбраната (МО) вероятно е посъветвало Путин, че трябва да обяви мобилизация възможно най-скоро, за да гарантира, че Русия има достатъчна бойна мощ, за да продължи настъпателните операции след превземането на линията Северодонецк-Лисичанск.
Путин вероятно е отхвърлил съвета на руската армия да нареди принудително призоваване в резерва поради непопулярността на този ход, факта, че не е поставил информационни условия за него, а вероятно и поради нарастващото му недоверие към руското МО, което имаше наблюдаваше такива грандиозни провали във войната до момента.
Вместо това Путин реши да удвои съществуващите усилия за набиране на доброволци, които вече се провеждат от ултранационалистически групи, и нареди формирането на нови доброволчески формирования. Путин даде сигнал за това решение, като премахна горните възрастови граници за договорна служба на 28 май 2022 г., което ще разшири групата от доброволци (макар и не по начин, който ще генерира много доброволци, подходящи за битка на фронтовата линия).
Путин също така скри организаторите и изпълнителите на своя план за нахлуване - началника на руския генерален щаб Валерий Герасимов и министъра на отбраната Сергей Шойгу, което накара мнозина да спекулират, че и двамата са били уволнени или понижени.
Путин започна да взаимодейства директно с руската ултранационалистическа милблогърска общност, която оглавяваше кампанията за доброволно набиране - дори проведе официална среща с блогъри на 17 юни.
Блогъри все по-често критикуваха руското министерство на отбраната за това, че не успя да постигне значителни победи, като същевременно понесе тежки загуби и за техните повтарящи се военни провали, вероятно изразявайки подобни оплаквания към Путин.
Путин и неговите рупори продължиха да прокарват наратив, че руската "специална военна операция" в Украйна е била ограничена кампания, която няма да засегне широката руска общественост, поставяйки информационни условия, които да предотвратят, а не да улеснят принудителната мобилизация.
Кремъл последователно е възлагал на ултранационалистически групи усилията за доброволно набиране в подкрепа на своите операции в чужбина и по време на пълномащабното нахлуване в Украйна и вероятно е позволил на ултранационалистическите мрежи да разширят своите кампании за генериране на сили през лятото. Фондация "Нова Америка" установи, че Кремъл разчита на руски ултранационалистически мрежи - като оперативна група "Русич" и Руското имперско движение - за набиране на активни резервисти, ветерани и военнослужещи по договор за тайните операции на Русия в чужбина от години.
Тези ултранационалистически движения са взаимосвързани както в реалния свят, така и онлайн, като улесняват набирането на командири на "Вагнер".
Нова Америка също забеляза, че тези ултранационалистически групи използват онлайн платформи като VK и Telegram, за да улеснят набирането, груповото финансиране и разпръскването на пропаганда.
Набиране на персонал за Донецката и Луганската народни републики (ДНР и ЛНР), избрани регионални доброволчески формирования като батальон Алания в Северна Осетия, чеченски части и казашки паравоенни групи сред други формирования имат подобни онлайн кампании за набиране на персонал.
Тези кампании продължават да са насочени към руските националисти чрез финансови стимули и като се позовават на техните идеологически убеждения.
Кремъл вероятно се е обърнал към тези съществуващи мрежи с надеждата, че те веднага ще привлекат доброволци, които идеологически подкрепят неговата война. ISW многократно наблюдава и докладва за множество случаи на руски провоенни, националистически блогъри (военни блогъри и военни кореспонденти), насърчаващи кампании за набиране и групово финансиране.
Тези квази-официални ултранационалистически групи започнаха все повече да набират служители от широката общественост, достигайки отвъд резервистите, които са завършили задължителната си наборна служба, ветерани и военнослужещи по договор. Някои групи разшириха възрастта за служба на мъже на възраст от 18 до 50 или 60 години, независимо дали са имали предишен военен опит.
ISW докладва за многобройни случаи на служители на DNR, изпращащи спам на жителите на Мариупол с текстови съобщения за набиране на персонал и дори наблюдава билборда "Orkestr W" на Wagner Group в Екатеринбург, наред с други примери.
Кремъл също така позволи на финансиста на Wagner Group Евгений Пригожин да започне да набира затворници около юли 2022 г. - кампания, която Пригожин не би могъл да осъществи без разрешението на руското правителство.
ISW също така отбеляза, че Путин все повече толерира ултранационалистите милблогъри, които се превърнаха в основни източници на информация на първа линия от май 2022 г. въпреки острите им критики към руското военно командване и напредъка на войната.
Путин вероятно е оценил способността на милблогърите да набират доброволци, отколкото поддържането на пропагандните усилия на руското МО или спасяването на репутацията на Шойгу, Герасимов и други провалили се военни командири.
Кремъл, например, толерираше и продължава да толерира бившия руски офицер Игор Гиркин, който директно критикува Путин и неговата администрация, вероятно поради връзките на Гиркин с доброволческите формирования на ДНР и ЛНР, които генерираха допълнителни доброволци за войната. Руските милблогъри обвиниха руското министерство на отбраната, че се опитва да ги цензурира, но нито един от тези опити за цензура не беше успешен, вероятно защото Путин не им позволи да продължат.
Вероятно Путин е наредил на руското Министерство на отбраната да формира свои собствени регионални доброволчески батальони, за да възпроизведе процесите на набиране на ултранационалистическите групи, вместо да нареди принудителното повикване в резерва, което вероятно е било препоръчано от Министерството на отбраната. ISW наблюдава широко разпространена кампания сред руски федерални субекти (провинции и подобни регионални правителства), набиращи доброволци без предишен военен опит в регионални доброволчески батальони между края на май и началото на септември.
Сроковете за повечето от тези батальони са сложни, като местните руски медии редовно публикуват противоречиви дати на обявеното формиране и завършване на тези части. Пермска област, Башкирия и Чечня бяха едни от първите, които сформираха доброволчески отряди, които започнаха да се набират в края на май 2022 г.
ISW оцени, че най-малко 47 федерални субекти са генерирали доброволчески единици към 15 септември.
Руското МО отговаряше за оборудването и изплащането на заплатите на доброволците, докато руските федерални субекти предоставяха еднократни плащания за набиране на местни доброволци. Руските центрове за набиране на военни, които са подчинени на руското МО, отговаряха за рекламата на набирането заедно с ръководителите на регионалните правителства. Руското министерство на отбраната обаче изглежда до голяма степен е делегирало подкрепа за усилията за набиране на доброволци на регионалните власти, като според съобщенията не е успяло да екипира и обучи доброволците правилно и е задържало плащания.
Руското МО вероятно не е положило значителни усилия в тази доброволческа кампания, защото е предпочело да настоява за повикване в резерва. Тази кампания за набиране на доброволци в Министерството на отбраната по същество черпеше от същия набор от потенциални доброволци като ултранационалистическите групи, което допълнително усложни отношенията между руското МО и ултранационалистическите формирования, които се състезаваха за едни и същи хора.
Руското министерство на отбраната исторически се бори да генерира доброволчески сили и вместо това остава разчитащо на наборната военна служба. Руското министерство на отбраната за първи път се опита да сформира доброволен пълномащабен военен резерв през февруари 2018 г., като предложи на лица, които са напуснали активна служба, да подпишат военни договори.
Въпреки че не е ясно колко сили е генерирала тази кампания, неуспешните усилия на руското МО от август 2021 г. за формиране на Руския боен армейски резерв (BARS-2021) - който се стреми да набере 100 000 резервисти доброволци за тригодишна договорна служба - предполага, че руското МО вероятно вече не са успели да стимулират бивши военнослужещи да се присъединят към техните редици.
Украински официални лица съобщиха, че руското военно командване е включило в битка само около 7000 военнослужещи от BARS, което вероятно показва, че руското МО не е могло да наеме желания брой резервисти преди войната.
Руското министерство на отбраната до голяма степен рекламира набирането на BARS на официалния си уебсайт и уебсайтовете на регионалните военни центрове за набиране на персонал, усилие, което очевидно беше далеч по-малко ефективно от рекламите, разпространявани от ултранационалистически онлайн общности и милиблогъри, които се състезаваха за същите човешки ресурси. Руското МО и центровете за набиране на военни също страдат от лоша репутация. Центровете за набиране на доброволци бяха същите като тези, които изпълняваха повиквателната военна служба на всеки полугодие, а руското МО не се беше покрило със слава в битките през първите месеци на войната. По този начин руското МО вероятно до голяма степен е разчитало на стимулирането или принудата на своите настоящи наборници като основна база за набиране на персонал за договорна служба.
Всъщност изглежда, че руското министерство на отбраната се е отказало от усилията да набира персонал в самата система BARS, делегирайки това начинание на ултранационалистическата общност. Украинското разузнаване посочи през март 2022 г., че Кремъл е използвал BARS за тайно набиране на затворници.
Руското министерство на отбраната вероятно е прехвърлило военновременния набор за програмата BARS към базираната в Русия квази-официална мрежа "Съюз на доброволците в Донбас", която набира мъже с малко или никакво военно обучение, за да служат на фронтовата линия в Изюм.
Руското независимо издание "Новая газета" също отбеляза, че структурата на БАРС включва Русич и Имперски легион, които са участвали в руските операции в Донбас през 2014-2015 г.
Формированията на BARS технически все още са подчинени на руското МО, като същевременно действат като нередовни въоръжени групи под пълномощни командири. Руски и украински източници съобщават, че военнослужещите от БАРС не са подписвали официално договори с руското МО и често се оказват в бюрократична безизходица, където не се възприемат формално като част от руските въоръжени сили.
Мащабната контраофанзива на Украйна в Харковска област между 6 септември и 11 септември вероятно е шокирала Путин да разбере, че трябва да нареди принудително призоваване в резерва. Путин обяви частична мобилизация малко след украинската контраофанзива на 21 септември. Той вероятно осъзна, че нередовните доброволчески формирования не са достатъчни, за да защитават руските позиции или да провеждат успешни настъпателни операции. Частите на BARS, например, бяха отговорни за задържането на новата фронтова линия Кремина, след като загубиха позиции в Изюм, и Кремъл незабавно подсили тези позиции с новомобилизиран персонал.
Bloomberg съобщи, че Путин дори се е консултирал с блогъри, свързани с Кремъл, относно ситуацията на място, като също така е възможно последните да са изразили загриженост относно способността на доброволческите сили да държат фронтовата линия.
Путин вероятно е разбрал, че принудителното повикване в резерва не може да затвори своевременно пропастта между нуждите на руските сили и наличната работна ръка и така е дал възможност на групата Вагнер да разшири набирането на затворници и операциите си на фронтовата линия до мобилизираният личен състав може да пристигне масово. Путин продължи да толерира руската ултранационалистическа общност, която само разшири влиянието си в обществото на фона на руските военни провали в Украйна.
Твърди се, че Путин дори се е вслушал в критиките на Пригожин към руското военно командване, което вероятно е довело до назначаването на армейски генерал Сергей Суровикин (който е свързан с Вагнер) за командир на театъра в Украйна на 8 октомври.
На Вагнер беше позволено да запази отговорността за настъпателните операции в посока Бахмут, а руското МО не се опита да интегрира 1-ви и 2-ри армейски корпуси на ДНР и ЛНР към този момент. Путин забави разрешаването на руското министерство на отбраната да възвърне контрола над всички руски сили в Украйна до декември вероятно в опит да запази благоволението на единствените ефективни сили, които имаше на разположение.
След като по-голямата част от 300 000 мобилизирани резервисти пристигнаха с части в Украйна, Путин започна да позволява на руското министерство на отбраната да потвърди първенството си над всички руски сили. На 11 януари Путин назначи Герасимов за генерален командир на театъра, като му подчини Суровикин.
Руското министерство на отбраната започна активно да интегрира 1-ви и 2-ри (ДНР и ЛНР) армейски корпуси в конвенционалната руска армия и според съобщенията премахва пълномощни командири, мерки, които предизвикват реакция в ултранационалистическата общност.
Руското министерство на отбраната също се опитва да ограничи "Вагнер" да получава държавни боеприпаси и спря набирането на затворници в полза на собствените си усилия за набиране на затворници. Герасимов лиши "Вагнер" от отговорност за Бахмут, започна да въвежда руски конвенционални военни подкрепления в района и нареди на официалните руски канали да използват евфемизъм за силите на Вагнер, без да използват името Вагнер.
Съобщава се, че руското министерство на отбраната обмисля идеи за ограничаване на операциите на блогри на фронтовата линия и въвежда нови правила за оперативна сигурност и дисциплина.
Всички тези противоречиви мерки са част от прибързаните опити на руското министерство на отбраната да разтовари и разреши последиците от отказа на Путин да нареди принудителна мобилизация през май 2022 г.
Явните усилия на Путин да подготви руския народ за продължителна и болезнена война предполагат, че той е осъзнал, че само руското МО може действително да поддържа големите механизирани сили, от които се нуждае, за да има някаква надежда да постигне амбициите си в Украйна. Очевидно Путин все още се е колебал дали да нареди допълнителната повиквателна резерва, която според съобщенията руски служители са подготвяли в началото на 2023 г.
Той не се е върнал към доброволно набиране и е малко вероятно да го направи, но изглежда остава нервен относно това колко жертви може да наложи на хората си.
Нуждата на Путин от ултранационалистическата общност се е променила, но не е изчезнала. Путин вече не се нуждае от тази общност, за да привлича доброволци, за да му позволи да избегне принудителна мобилизация в този момент, но той все още се нуждае от нея, за да служи като най-надеждния прокремълски глас, поддържащ подкрепа за военните усилия. Следователно е малко вероятно той да позволи на Министерството на отбраната напълно да го цензурира или затвори, но може да позволи на Герасимов да отстрани или да отстрани изцяло някои блогъри, които са били твърде остри в критиките си сега, когато услугите им като активни вербовчици вече не са необходими.
Путин може да се окаже изправен пред друга дилема след поредната вълна или две повиквания в резерва, тъй като наборът от резервисти, подходящи за битка на фронтовата линия, е ограничен. Руската наборна система генерира приблизително 260 000 нови войници всяка година, взети в две полугодишни повиквания. Комбинацията от предвоенната повиквателна резервна служба, усилията за набиране на персонал, които са използвали отчасти резервисти, и частичното повикване в резерва през септември вероятно са направили значителни пробиви в наличната резервна работна сила във възрастовите групи и с подходящия опит компенсира загубите в бойните части на предната линия. Може да се наложи Путин да обмисли разширяване на самата наборна служба, привличайки всяка година по-голям дял млади руски мъже против волята им на военна служба. Но демографията не благоприятства подобен подход. Приблизително 800 000 мъже навършват 18 години всяка година в Русия.
Разширяването на наборната повинност много над 260 000 от тези, които вече са принудени да служат на военна служба, рискува не само да вземе млади мъже с физически условия, неподходящи за война, но и да започне да изтегля твърде много млади мъже от руската икономика, която Путин едновременно се опитва да вкара във война опора.
Неограничената руска работна сила е мит. Путин вече беше принуден да направи трудни и неоптимални избори, за да компенсира ужасните загуби, които войната му нанесе на руската армия, и той ще се изправи пред подобни трудни избори през 2023 г., ако упорства в решимостта си да използва военна сила, за да наложи волята си на Украйна и Запада. Русия може да мобилизира повече работна сила и Путин вероятно ще го направи, вместо да се откаже. Но разходите за Путин и Русия от мерките, които той вероятно ще трябва да предприеме в този момент, ще започнат да нарастват бързо.