През 1545 г., преди почти пет века, империята на ацтеките се разпада. Хората започват да се изпитват симптоми като висока температура и главоболие. Малко след това започвали да кървят от очите, устата и носа. След известно време настъпва и смъртта.
До 1550 г. 15 милиона души, 80 процента от населението на ацтеките, загиват от мистериозна болест. В продължение на векове учените се мъчат да разберат как точно е могло да се случи такова смъртоносно събитие и как то е могло да стигне до Мексико. Но сега, почти 500 години по-късно, може би има отговор.
Местните жители описват болестта като “cocoliztli,” което на езика на ацтеките науатл означава мор.
Използвайки ДНК доказателства от зъбите на отдавна починали жертви, учените успяват да заключат, че причината за чумата вероятно е била подобна на тиф “чревна треска”, причинена от Salmonella enterica, по-конкретно подвид, известен като Paratyphi C.
Paratyphi C. е бактериален патоген, известен като причинител на чревна треска, който се разпространява чрез заразена храна или вода. Тази бактерия е подобна на салмонелата, която днес свързваме със суровите яйца. За щастие в наши дни тази вариация рядко причинява инфекции при хората.
Използвайки древна ДНК от 29 скелета, открити в масов гробище на жертви на мистериозната за времето си болест, учените успели да направят тест за бактериални патогени. Единственият открит микроб е Parathyphi C., което кара изследователите да смятат, че той е най-вероятният кандидат. Въпреки това екипът пояснява, че е възможно да е имало и други патогени, които не са открити или са непознати за човека, което не може да бъде напълно изключено.
Резултатите от изследването са публикувани в научното списание Nature Ecology and Evolution.
В допълнение към причината за заразата, проучването твърди, че е открило и произхода на епидемията – европейските колонизатори.
Най-вероятният сценарий е, че животните, носители на патогена Paratyphi C., са били пренесени в Мексико от заселници, чиято имунна система вече е била подготвена да се справи с микроба. Ацтеките обаче, които никога не са били изложени на подобно заболяване, не са били в състояние да се справят с последствията.
В миналото са били разглеждани болести като грип, дребна шарка, морбили и други патогени, за които е известно, че са били пренесени от Европа, въпреки че сега те са изключени.