На 11 април научният екип на НАСА получи неочаквана изненада от марсохода „Пърсивиърънс“ – на северния склон на т.нар. „Хълм на вещицата Хейзъл“ бе засечено възвишение с форма, напомняща череп. Нещо повече, според геолози експерименталният градивен материал не принадлежи към обичайния марсиански пейзаж.
Кратерът Джезеро, широк 45 километра и някога дом на древно езеро, продължава да изумява учените със своята богата геология. Докато повечето хълмове край „Пърсивиърънс“ са светли и прашни, „Хълмът на черепа“ се отличава с по-тъмен цвят, ъгловати ръбове и множество малки вдлъбнатини. Според Маргарет Дийн, докторант в Университета Пърдю и член на екипа, формата му е толкова атипична, че сякаш е „донесен тук от чуждо място“.
Подобни аномалии са открити и в скални фрагменти, разпръснати наоколо – възможни свидетелства за ерозия, древни удари или други силови процеси, преустройвали релефа на кратера. Първоначално учените дори допуснаха, че „Хълмът на черепа“ може да е парче метеорит, паднало върху Марс.
За да проверят тази хипотеза, марсоходът използва своята лазерно-насочена камера и анализатор ChemCam, който отстрани показал, че съставът на скалата не съответства на типичната метеоритна материя – тя не съдържа повишени нива на желязо и никел. Това отпадане на опцията води екипа към друга теория: породата може да е магмен произход, образувана от охлаждане на лава или магма преди милиони – дори милиарди – години.
„За наше щастие "Пърсивиърънс" разполага с точно тези инструменти, които да разкрият химическия профил на необичайните скални образувания“, коментира Дийн. Последващите анализи ще дадат яснота дали череповидният хълм е дело на древни вулканични активности или резултат от по-редки геоложки процеси на Червената планета.