Dream Chaser, космическият самолет за многократна употреба, разработван от Sierra Nevada Corporation (SNC), ще бъде изпробван на големи височини следващото лято. Проектът е финансиран от NASA, която наля $80 млн. в него, а сега обяви, че ще даде допълнителни $25.6 млн. за тестове на системите за приземяване.
Американската аерокосмическа агенция се надява космическият самолет да стане евтина алтернатива на космическите совалки за превоз на товари и астронавти до Международната космическа станция след пенсионирането им.
Апаратът с вертикално излитане и хоризонтално приземяване Dream Chaser превозва до седем пътници, но може да извършва и безпилотни полети. Способността да извежда хора в космоса ще намали зависимостта на САЩ от руската програма "Союз" (изпращането на всеки астронавт в орбита струва на американците $50 млн.), но NASA всъщност се интересува най-вече от товарните превози.
За разлика от руските капсули, в които хората са подлагани огромни натоварвания при приземяване, Dream Chaser ще подлага астронавтите на по-малко от 1.5 пъти силата на гравитацията заради способността си да каца хоризонтално на почти всякакви писти. Освен това космическият самолет не носи на борда си опасни материали като совалките и става достъпен веднага след приземяване.
Конструкцията на Dream Chaser е базирана на проекта HL-20 Space Taxi, разработен в Центъра за изследвания "Лангли" в Хемптън, Вирджиния, през 80-те и 90-те години на миналия век. Самият HL-20 пък е вдъхновен от тейнствен космически кораб, евакуиран от руснаците в Индийския океан през 1982 г. По-късно мистериозният апарат е идентифициран като съветския експериментален BOR-4.
Космическият самолет на NASA ще достига космоса посредством ракета-носител. Специално за тестовете следващото лято обаче Dream Chaser ще бъде изведен в орбита от WhiteKnightTwo, корабът на Virgin Galactic, проектиран за изстрелването на SpaceShipTwo.
NASA планира първия редовен полет на космическия самолет за 2014 г. Тогава Dream Chaser ще бъде изстрелян в космоса с ракета Atlas V. След отделянето си от нея апаратът ще използва хибридните си двигатели за скачване с Международната космическа станция.
С Dream Chaser SNC смята да печели не само от превози на товари и астронавти до МКС, а и от космически туризъм. Компанията вече е инвестирала милиони в проекта и най-вероятно ще обедини сили с Ричард Брансън и неговата Virgin Galactic, двигателите на чиито SpaceShipOne и SpaceShipTwo са дело на нейните конструктори.