Разработен от Мичиганския университет, NASA и щатските ВВС йонен ускорител X3 е счупил няколко рекорда за производителност на подобен тип двигатели. Учените смятат, че той може да изиграе централна роля за колонизирането на Марс през следващите 20 години, съобщава Space.com.
За разлика от химическите йонните двигатели създават тяга чрез ускоряване на плазма и позволява достигане на скорост от 40 км/с. За сравнение космическите апарати с традиционни двигатели развиват максимум 5 км/с при много по-висок разход на енергия за превоза на килограм товар.
По време на изпитанията в Охайо Х3 е развил мощност над 100 кВт, а тягата на изхода на соплото е достигнала 5.4 Нютона, което е значително повече от показателите на съществуващите досега йонни двигатели. Основният им недостатък - липсата на тяга - е решен чрез специална форма на соплото, което има три канала за изтичане на плазмата и тежи само 227 кг.
В следващия кръг от тестове ще бъде изпробвана издръжливостта на X3 в продължение на 100 часа непрекъсната работа. За защита на двигателя от прегряване се разработва специална магнитна екранираща система.