Статистиката показва, че по-малко от 1% от редкоземните елементи, съдържащи се в електронните отпадъци в Европа, се възстановяват. Това прави региона силно зависим от доставките на стратегически суровини от Китай. сега обаче те могат да бъдат изгодно възстановени от електронни отпадъци на местно ниво. Учени от Швейцария направиха крачка в тази посока, като създадоха технология за бързо и евтино извличане на редкоземни елементи от остаряло оборудване.
Екип от химици от ETH Цюрих си постави за цел изгодно извличане на редкоземни елементи от отпадъците, въпреки че технически същите тези реакции могат да се използват за получаване на ценни суровини от руда. Редкоземните елементи са химически свързани с други вещества както в продуктите, така и в рудите, но рециклирането на електронни отпадъци е едно ниво по-високо в екологичните приоритети и следователно е най-важно за Европа.
Отправната точка е изследването на тетратиометалатите, неорганични молекули, съдържащи четири серни атома около волфрам или молибден. Тези молекули свързват металите в естествени ензими и дори се използват за противоракова терапия и за нарушения на метаболизма на медта при хората. По подобен начин, тетратиометалатите могат да бъдат адаптирани да свързват редкоземни елементи в разтвори на съединения.
Учените започват работата си с тетратиометалатите чрез извличане на европий от фосфорния слой на флуоресцентни лампи. През последните години Швейцария се отървава от флуоресцентни лампи, включително енергоспестяващи, изпращайки ги на сметища извън страната. Заедно с лампите се губят и потенциално ценни суровини, които също попадат в сметищата. В процеса на експерименти учените разработват технология за изгодно извличане на европий от луминофора на лампите.
Нещо повече, предложеното решение помага за възстановяването на 50 пъти повече европий от скрап в сравнение с предишните алтернативни процеси. Яхвайки вълната на успеха, групата учени създадоха стартираща компания, наречена REEcover, за да комерсиализира технологията за извличане на редкоземни елементи от електронни отпадъци и обещава да извлича по подобен начин други редки химикали, от които Европа отчаяно се нуждае, при това те ще се извличат от отпадъци.