Макар да бе на власт по-малко от седем години, Михаил Горбачов отприщи смайваща поредица от промени. Те обаче бързо го изпревариха и доведоха до рухването на авторитарната съветска държава, освобождаването на източноевропейските народи от руско господство и края на продължилата с десетилетия ядрена конфронтация между Изтока и Запада, изтъква Асошиейтед прес, съобщавайки за смъртта на съветския лидер. Упадъкът му беше унизителен. След като властта му бе безнадеждно подкопана от опита за преврат срещу него през август 1991 г., той прекара последните си месеци на поста, наблюдавайки как република след република обявява независимост, докато не подаде оставка на 25 декември 1991 г. Ден по-късно Съветският съюз сам реши да сложи край на съществуването си, отбелязва АП.
Четвърт век след разпадането на СССР Горбачов заяви пред Асошиейтед прес, че не е мислел да използва сила, за да се опита да запази съюза, защото се е страхувал от хаос в ядрената страна. "Страната беше пълна с оръжия. И това веднага би я тласнало към гражданска война", казва той, предаде БТА.
Много от промените, включително разпадането на Съветския съюз, никак не приличат на трансформацията, която Горбачов си представя, когато става съветски лидер през март 1985 г. В края на управлението си той беше безсилен да спре бурята, която беше посял. И все пак Горбачов може би е оказал по-голямо влияние върху втората половина на ХХ век от който и да е друг политик, отбелязва АП и припомня казаното от него в интервю за агенцията през 1992 г., малко след като се оттегля от поста си: "Гледам на себе си като на човек, който започна реформите, които бяха необходими за страната, Европа и света". "Често ме питат дали бих започнал всичко наново, ако трябваше? Да, щях. И с повече упоритост и решителност", казва той.
Горбачов получава Нобелова награда за мир през 1990 г. за ролята си за прекратяването на Студената война и прекарва годините след това в получаване на почести и награди от всички краища на света. Но в родината си е презиран от мнозина. Руснаците го обвиняват за разпадането на Съветския съюз през 1991 г., някогашната страховита суперсила. Бившите му съюзници го изоставиха и го превърнаха в изкупителна жертва за проблемите на страната.
Горбачов никога не си е поставял за цел да разруши съветската система. Това, което искаше да направи, беше да я подобри, отбелязва АП. Скоро след като пое властта, Горбачов започна кампания за излизане от икономическата и политическата стагнация в страната си, използвайки политиката си на гласност, за да постигне целта си - "перестройка" или преустройство, преструктуриране. В мемоарите си той споделя, че отдавна е бил разочарован от факта, че в страна с огромни природни ресурси десетки милиони живеят в бедност. "Нашето общество беше задушено в хватката на бюрократична командна система", пише Горбачов. "Принудено да служи на идеологията и да понася тежкото бреме на надпреварата във въоръжаването, то беше напрегнато до краен предел", казва той.