Когато Русия нахлу в Украйна, Съединените щати и Европейският съюз ускориха насочването си към Сърбия. Вместо да жонглират с противоречивите изисквания на плуралистичните и разногласни балкански държави, западните столици съсредоточиха по-голямата част от усилията си върху една единствена цел, пише CNN.
Тяхната политика имаше две цели. Първо, да приведе Сърбия в западното лоно, далеч от Русия. Второ, да позволят на съответните си администрации да се съсредоточат по-пълно върху подкрепата на Украйна.
Традиционно един от най-близките съюзници на Москва в Европа, Белград отдавна се опитва да лавира между историческите си връзки с Русия и потенциалното бъдеще на по-тясна европейска интеграция. Западните дипломати се опитаха да изтеглят сръбския президент Александър Вучич от орбитата на неговия руски колега, президента Владимир Путин, като обещаха по-бърз път към членство в ЕС, като същевременно предупредиха за изолация, ако наруши редиците.
Но 18 месеца по-късно някои наблюдатели казват, че настоящият подход е изцяло "морков и тояга" и в резултат на това не успява да постигне и двете си цели.
Сърбия отказа да участва във всички кръгове от санкции на ЕС срещу Путин. Сърбия продължи да преследва собствените си интереси в региона, подклаждайки конфликти в чужбина, за да отклони вниманието от недоволството у дома, сигурни, че няма да бъдат порицани на Запад.
Ефектите от това се усетиха най-силно в Косово, което постигна независимост от Сърбия през 2008 г. след кървавите балкански войни от 90-те години на миналия век. Но Белград - и много етнически сърби в северната част на Косово - все още отказват да признаят суверенитета му, което обтяга отношенията между съседите.
CNN разговаря с няколко експерти, както и с местни жители в Сърбия и северно Косово, които са обидени от опитите на САЩ и ЕС да ухажват Сърбия в евроатлантическата общност и твърдят, че продължаващото им следване на политиката рискува да отблъсне демократичните съюзници и нарастващите опасения за сигурността в региона.
"Руски троянски кон"
Западните правителства отдавна се отнасят към Сърбия като към незаменим балкански глас, понякога за сметка на по-периферни играчи, казват някои наблюдатели.
"Тяхното убеждение е, че Сърбия е тази балканска държава, както те я виждат. Сърбия е тази, която, ако можете да привлечете на своя страна - каквото и да означава това - всичко ще бъде по-лесно", каза пред CNN Ясмин Муянович, политолог, специалист по Западните Балкани.
Докато последователните администрации на САЩ се опитваха да измъкнат Вучич и неговата Сръбска прогресивна партия (SNS) "от студа", тези усилия "станаха особено нагли" след началото на войната в Украйна, каза Муянович, и не постигнаха целите на САЩ .
"Те изглежда вярват, че приближават Сърбия към ЕС и към НАТО и към западното мислене и далеч от Русия... Но това не е нещо, което бих казала, че се случва на място", коментира Алиша Кърнс, британски депутат и председател на парламентарната комисия по външни работи.
Вучич отдавна поддържа добри отношения с руския си колега Путин. Говорейки след заседание на Съвета за национална сигурност през февруари, Вучич оправда решението си да не санкционира Русия, защото тя е "единствената страна, която не е налагала санкции срещу нас през 90-те години".
"Те подкрепиха нашата териториална цялост в ООН", добави той, имайки предвид отказа на Русия да признае независимостта на Косово. Сърбия загуби контрол над Косово след бомбардировка на НАТО през 1999 г., която сложи край на клането над етнически албанци (които съставляват повече от 90% от населението на Косово) от сръбските сили.
Въпреки подкрепяните от ЕС усилия за енергиен преход, Сърбия остава силно зависима от Русия, след като продаде мажоритарния дял от петролната си компания на руския държавен гигант Газпром.
Резултатът е, че въпреки декларираните надежди на Сърбия да се присъедини към ЕС, Вучич продължава да върви по въжето между Москва и западните сили. Въпреки че се присъедини към резолюциите на ООН, осъждащи инвазията на Русия в Украйна, лидерът на Сърбия показа малко желание да се присъедини към западните санкции.
През април сръбското правителство отрече съобщенията, че е продавало оръжия и боеприпаси на Украйна, след изтекъл документ от Пентагона, който твърди обратното. По това време Сърбия заяви, че поддържа политиката си на неутралитет, въпреки че някои западни служители приеха докладите като доказателство, че тяхната политика работи.
Няколко анализатори казаха пред CNN, че Сърбия е трябвало да направи много малко, за да спечели похвали от американски и европейски служители и че в действителност Вучич е оставил голяма следа от неспазени обещания.
"Когато се случи неговото преизбиране (на Вучич през 2020 г.), всички ни казаха, просто изчакайте след изборите и изведнъж ще видите, че той става много западно и европейски ориентиран", каза Кърнс. "Е, не се случи."
"Казаха ни, че той ще се присъедини към санкциите и ще покаже, че наистина е на наша страна. Не се случи. Казаха ни, че той няма да се сближи с Русия. Той подписа споразумение за сигурност с Путин през септември. От време на време той се смее в лицето на Запада. И когато попитам западни служители, "защо сте толкова решени да оставите Вучич да ви изиграе?", те казват, че всъщност той е най-добрият вариант...", каза Кърнс.
Кърнс е една от малкото западни личности, които критикуват публично Сърбия. Но това си струва цената. След като говори пред CNN, Вучич отправи очевидна заплаха към нея по време на обръщение по държавната телевизия, твърдейки, че "ако правителството на Великобритания не желае да реагира" на нейните критики към Сърбия, "ние ще бъдем принудени да реагираме".
Като се има предвид подобно поведение, някои се съмняват дали целият проект за сръбска интеграция е жизнеспособен при сегашното правителство.
"Ако приемем, че по някакъв чудодеен начин вкараме Сърбия в ЕС, с този вид режим вие на практика вкарвате още един руски троянски кон в ЕС, какъвто има в лицето на (унгарския премиер Виктор) Орбан", коментира Майда Руге, балкански експерт в Европейския съвет по външни отношения.
"Да, може да повлияете на разширяването, но със сигурност няма да неутрализирате руското влияние в региона - просто ще го внесете в ЕС."
Косово и върховенството на закона
Ефектите от прощаващия подход на Запада към Белград се усещат най-силно в Косово, което зависи от подкрепата на Запада след обявяването на независимост. Докато повече от 100 държави признават техния суверенитет, Сърбия не го прави, гледайки на Косово като на отцепническа държава. Опитите за нормализиране на отношенията между двете страни - наблюдавани от САЩ и ЕС - бяха изпълнени със стрес и понякога с насилие.
Най-ожесточената точка на възпламеняване дойде след кметските избори в четирите северни общини на Косово през май. Тези избори често минават без фанфари: около 90% от населението в този регион са етнически сърби, така че при обикновени обстоятелства те избират етнически сърби за свои кметове.
Но това не бяха обикновени обстоятелства. През ноември кметове от подкрепяната от Белград партия "Сръбска листа", която доминира в четирите общини, подадоха едновременно оставки. Те бяха последвани от етнически сръбски полицаи, административен персонал и съдии в региона.
Техните оставки предизвикаха нови избори, които трябваше да се проведат през декември. Сръбската листа заяви, че няма да участва в изборите, след като сърбите в региона ги бойкотираха с пълната подкрепа на Вучич. Но предвид напрежението Косово се съгласи да отложи изборите до април - решение, което беше приветствано от САЩ, Обединеното кралство, Франция, Германия и Италия.
Тъй като косовските сърби не участваха, етническите албански кандидати се кандидатираха. Избирателните служители казаха, че само около 1500 души са гласували в четирите общини - избирателна активност от едва 3,5%. Някои кметове бяха избрани с малко повече от 100 гласа.
Но докато изборите в никакъв случай не бяха представителни, за премиера на Косово Албин Курти въпросът не представлява нищо по-малко от самото върховенство на закона.
"Имаме четирима кметове с ниска легитимност. Но, въпреки това, няма по-легитимен от тях. Трябва да имаме върховенство на закона. Ние сме демократична република", каза Курти пред CNN през май.
Позицията на премиера обаче беше критикувана като твърда и безкомпромисна. Съюзниците му го обвиниха в принудително влизане в кметските офиси на 26 май, въпреки изрични инструкции, докато много от тях бяха заобиколени от протестиращи.
"САЩ казаха на Курти - и това е момента, където той е виновен - казаха му да не ги инсталира в общинските сгради. И тук Курти пренебрегна конкретната посока", каза Едуард Джоузеф, преподавател по външна политика в университета "Джонс Хопкинс", който служи в продължение на дузина години на Балканите, включително в НАТО.
Представител на правителството в Прищина каза пред CNN, че те не искат да "предадат" официални правителствени сгради на протестиращите. "Кметовете влязоха в кабинетите си... Сърбия призова сърбите да бойкотират изборите. Сега те искаха никой да не влиза в тези сгради. Но тогава въпросът е: ако кметовете не трябва да влизат в сградата, кой трябва да влиза?"
Но докато Курти може да е предприел некоординирани действия, отговорът на това не беше неизбежен. Най-лошото от насилието не дойде в деня, когато кметовете влязоха в офисите си, а три дни по-късно, в град Звечан - когато кметът дори не беше в сградата.
Насилието беше изключително. Десетки миротворци от НАТО бяха ранени, след като бяха нападнати от етнически сърби. Някои наранявания бяха тежки: трима унгарски войници бяха простреляни; единият е с ампутиран крак.
Курти каза пред CNN, че това не са "мирни протестиращи", а "фашистка милиция", за която е известно, че действа в северната част на Косово, "която получава плащане и нареждане от Белград".
Сръбското правителство не отговори на множество искания за коментар.
Други са съгласни с Kурти. Кърнс каза пред CNN, че британските войски, разположени в Косово, са открили "складове с оръжия, скрити в църкви и линейки от сръбската милиция в северната част на Косово. Чухме за гранати пред праговете на хората, ако откажат да подкрепят сръбската милиция."
Въпреки това голяма част от дипломатическия отговор се фокусира върху действията на Курти, за които Косово плати висока цена. След резултатите от изборите Косово беше отстранено от съвместни военни учения със САЩ, изключено от европейски инфраструктурни проекти и със санкции, които според Косовския бизнес алианс могат да струват на икономиката 500 милиона евро до края на този година.
Кърнс разкритикува "небалансирания" отговор на Запада, като каза, че пренебрегва истинската причина за проблемите. "Началото на кризата беше намесата на сръбското правителство във вътрешните работи на Косово, като казаха на косовските сърби да не гласуват на местните избори. Това е чужда намеса", каза тя.
Курти се опита да провъзгласи суверенитета на Косово срещу двойните сили на чужда намеса и организирано насилие, на което, според Муянович, САЩ и ЕС отговориха: "Не. Това не е подходящо при тези обстоятелства."
"Зеленски на Балканите"
Като се има предвид зависимостта на Косово от западната подкрепа, някои се опасяват, че непримиримостта на Курти разочарова съюзниците му и отслабва страната му. Някои призовават за пълна промяна на подхода.
"Той се опитва да бъде Зеленски на Балканите", каза Шкиприм Арифи, кмет на южния сръбски регион Прешево, пред CNN. "Той обаче използва риторично и популистки аргументацията за върховенството на закона. Той иска да бъде Зеленски на албанците."
Прешевската долина в Сърбия представлява обратната страна на северно Косово. Докато северната част на Косово е населена предимно от етнически сърби в страна с мнозинство от албанци, долината на Прешево е населена предимно от етнически албанци в страна с мнозинство от сърби.
Най-добрият начин за подобряване на ситуацията, каза Арифи, е Курти да направи това, което изискват западните съюзници: да работи за създаването на "Асоциация на сръбските общини" (ASM) в северната част на Косово.
Курти е обвинен, че възпрепятства въвеждането на самоуправляващи се общини за сърбите, както е посочено в Брюкселското споразумение от 2013 г., насочено към нормализиране на отношенията между балканските съседи. Съгласно споразумението Сърбия би могла да създаде ASM в Северно Косово, която да действа съгласно правната система на Косово, като косовската полиция остава единственият правоприлагащ орган.
Десетилетие по-късно тези общини не са създадени, оставяйки да се разгарят спорове относно степента на автономия на косовските сърби.
Но има съмнения относно това дали това решение - сега настоятелно прокарвано от САЩ и ЕС - ще облекчи напрежението.
"Повярвайте ми, това няма да е най-доброто решение", каза предДушан, сърбин, живеещ в община Лепосавич. "Може би през първите няколко месеца това ще бъде облекчение. Може би като, "О, вижте, най-накрая имаме нещо."
Но ще да е фалшива зора. "От икономическа гледна точка животът ни няма да се подобри, ще бъде по-лош", каза той, тъй като жителите ще трябва да започнат да плащат за услуги и данъци, които в момента се покриват от правителството на Косово.
Има също опасения, че ASM може да предизвика повече геополитическо напрежение.
"Не знаем какви ще бъдат тези общини", каза Кърнс. "Ще бъде ли така, че местните общини са отговорни за собствената си вода и електричество и данъци? Или това ще бъде нова Република Сръбска? Реалността е, че не мисля, че някой иска друга Република Сръбска."
Република Сръбска, едно от двете образувания, съставляващи Босна и Херцеговина, провъзгласи независимост през 1992 г. и беше официално призната съгласно Дейтънското споразумение от 1995 г. През последните месеци нейният проруски президент Милорад Додик се опита да проправи пътя за нейното отделяне от Босна.
През юни депутатите от Република Сръбска гласуваха да отменят решенията на конституционния съд на Босна, в ход, описан от експерти като тежко нарушение на Дейтънското споразумение. САЩ осъдиха този ход, заявявайки, че той застрашава суверенитета на Босна.
"Хората в Прищина и Курти много, много ясно показаха, че виждат в автономните общини нова Република Сръбска. И те не виждат в този модел решение за Косово. Те виждат нова версия, ново поколение криза за Косово и в крайна сметка за региона като цяло", каза Муянович.
Грешният кон?
През последните месеци на напрежение САЩ и ЕС непрекъснато повтаряха ангажимента си към каузата да привлекат Вучич на своя страна. Но Сърбия действа с нарастващо изоставане, представлявайки това, което Кърнс нарече "провал на възпиращата дипломация".
Един пагубен епизод се случи в Охрид, Северна Македония, през март, когато след месеци на преговори с посредничеството на САЩ и ЕС, Сърбия и Косово най-накрая приеха двустранно споразумение, насочено към нормализиране на отношенията между двете страни. Но въпреки че това беше обявено за пробив, Вучич напусна преговорите, без да е подписал документа, твърдейки в телевизионно обръщение, че не е могъл да го направи: "Имам непоносима болка в дясната си ръка... тази болка се очаква да продължи още Четири години."
Друг епизод бе, когато сръбските власти задържаха трима косовски полицаи, за които твърдяха, че са били "дълбоко в територията на централна Сърбия" и са се готвели да извършат "терористичен акт". Но Косово настоя, че офицерите са били "отвлечени" в границите на Косово и че Сърбия е извършила "акт на агресия".
САЩ и ЕС реагираха бавно на този инцидент. KFOR, силите на НАТО в Косово, излязоха с изявление 48 часа след като офицерите бяха обявени за изчезнали. САЩ излязоха с изявление три дни по-късно, твърдейки, че арестите са извършени по "фалшиви обвинения".
Джоузеф каза пред CNN, че е трудно да се повярва на сръбския разказ за събитията - и че формулировката на изявлението на САЩ предполага, че техните служители вероятно също не го вярват. "Ако САЩ наистина не са сигурни дали косовската полиция е в Сърбия, тогава защо се използва такъв категоричен термин като "фалшив", който предопределя правомощията и преценката на сръбския съд?"
И въпреки това Сърбия не беше наказана за задържанията. Освобождаването на офицерите е осигурено две седмици по-късно - не от западните съюзници, а от Виктор Обан.
След подобни епизоди Джоузеф каза пред CNN, че подходът "не виждаме зло" към режима на Вучич може да започне да се пропуква.
"Въпросът тук е: Кой в администрацията на Байдън все още вярва, че Вучич е онзи партньор?" каза той, посочвайки неотдавнашното санкциониране на Александър Вулин, директор на сръбската разузнавателна служба, като доказателство, че администрацията на Байдън "вече не е в плен на илюзиите за Вучич".
Но дали това води до промяна на политиката, не е ясно.
Междувременно Вучич вдигна залозите. В отговор на санкцията на Вулин, Вучич забрани износа на оръжие от Сърбия за 30 дни, твърдейки, че "всичко трябва да бъде подготвено в случай на агресия срещу Република Сърбия".
"Той всъщност казва "ще влезем в конфликт, трябва да спрем целия износ на оръжия точно сега, защото имаме нужда от това за нашата национална сигурност". Той буквално заплашва с война. Никога преди не съм го виждал толкова ясен", каза Руге от ECFR.
И посланието на президента беше възприето от някои сръбски граждани. На футболния мач на Цървена звезда в Белград миналия месец сръбски националистически фенове издигнаха транспарант с надпис "Когато армията се върне в Косово". Вучич е присъствал на мача, според местни медии.
"Ситуацията е ясна, кой все още е побойникът на Балканите", каза Мелиза Харадинай, бивш външен министър на Косово, пред CNN. "Времето ще покаже, че тази "инвестиция" за успокояване на Сърбия ще е напразна."