Животът на световноизвестния днес концерн започва по време на Първата световна война. Тогава се осъществява обединението на две компании - Rapp Motorenwerke и Gustav Otto Flugmaschinenfabrik.
През 1917 година новообразуваната фирма получава името Bayerische Motorenwerke, което означава Баварски моторен завод. За по-кратко е прието названието BMW, което се използва и днес.
В първите години от съществуването си компанията се занимава само с производството на самолетни агрегати. Малко след Войната на Германия е забранено да произвежда оръжия, естествено и военни самолети.
Тогава ръководството на баварската компания взема решение да започне производство на стационарни мотори, както и на двигатели за камиони. През 1928 година BMW закупува лиценза за малък двуместен автомобил от фирмата Dixi.
Така започва производството на коли във фирмата. След този модел компанията продава предимно по-скъпи и луксозни автомобили и постепенно се превръща в еталон за премиум возила.
Това е така и до ден-днешен, а единствените преки конкуренти, които реално могат да си съперничат с баварците също са германци - Audi и Mercedes. Японски и американски фирми се опитват да се намесят, но към момента - недотам успешно.