Европейската космическа агенция (ESA) създаде първото по рода си 3D отпечатване на метален обект в Космоса. Това беше първата от четирите тестови форми, създадени от металния 3D принтер, разработен от Airbus и университета Cranfield (Великобритания).
Експериментите с 3D принтиране на МКС започнаха през 2014 година. Но тогава това беше разтопена пластмаса, от която беше оформена триизмерна форма. Сега тази задача изглежда сравнително проста: пластмасата не се нагрява твърде много и може да се контролира дори при нулева гравитация. Металният 3D печат изисква значителни модификации в сравнение с начина, по който работи на Земята.
Традиционните метални 3D принтери поставят слой от прах от метална сплав, който след това се синтерува с помощта на електронен или лазерен лъч; след това се нанася втори слой, процесът се повтаря и накрая готовият продукт се шлайфа и полира. Работата в условия на нулева гравитация с метален прах е непрактична и опасна, затова в последния проект инженерите имитират пластмасов принтер - към работната глава се подава тел от неръждаема стомана, която се разтопява на място с лазер, след което веднага се охлажда и се втвърдява, приемайки желаната форма. От съображения за безопасност операцията е извършена дистанционно в запечатана метална кутия.
Първият от четирите тестови формуляра беше отпечатан през август. Външно не представлява нищо особено, но е демонстрация на технология, която ще направи бъдещите мисии по-малко зависими от Земята - в бъдеще екипажите на космическите станции ще могат сами да произвеждат резервни части или специално оборудване в орбита. Сега, когато и четирите тестови форми са произведени, те ще бъдат доставени на Земята за анализ.