Руските наемници, свързани с московски шпиони, увеличaват присъствието си в Украйна през последните седмици, разпалвайки опасенията сред някои членове на НАТО, че Русия може да се опита да създаде претекст за инвазия, казаха за "Ройтерс" трима високопоставени западни източници.
Опасенията им са се засилили през последните седмици, че руско нахлуване в Украйна може да бъде предшествано от информационна война и кибератаки срещу критичната инфраструктура на Украйна, като електрически и газови мрежи.
Русия също може да използва наемниците, за да сее раздор и да парализира Украйна чрез целенасочени убийства и използване на специализирано оръжие, казаха източниците.
Съединените щати предупредиха отново в неделя, че Русия може да организира операция под "фалшив флаг" в Украйна, за да оправдае инвазия.
"Вероятно е руските наемници, под ръководството на руската държава, да участват във всякакви военни действия в Украйна, което може да включва претекст за инвазия", каза западен източник от сигурността.
Наемници се разполагат от руски частни военни компании с тесни връзки с Федералната служба за сигурност (ФСБ), основният наследник на КГБ от съветската епоха и военното разузнаване на ГРУ.
Сред изпратените през последните седмици е бивш офицер от ГРУ, който също е работил в групата за наемници "Вагнер". Бившият офицер е отишъл в Донецк, един от двата региона в Източна Украйна, контролирани от проруски сепаратисти от 2014 г., казаха източниците.
Не е ясно каква е задачата на бившия офицер, чиято самоличност не е предоставена. "Ройтерс" също не успя да се свърже с "Вагнер" за коментар.
Кремъл заяви пред "Ройтерс", че Русия не засилва присъствието си на украинска територия и че руски войски никога не са присъствали там и не присъстват сега.
Руското министерство на отбраната отказа да коментира писмено запитване за обвиненията на Запада.
Руските наемни групи са доставяли оръжие, опитен персонал за специални операции и военно обучение на проруските милиции в Източна Украйна, казаха източниците.
Източниците също така казаха на "Ройтерс", че някои оперативни служители от "Вагнер" са разположени на украинската граница след обучение в база на ГРУ близо до южния руски град Краснодар.
"Ройтерс" не успя да провери независимо информацията за дейността на руски наемници в Източна Украйна.
Други руски наемни групи, свързани с ФСБ и ГРУ, също са увеличили дейността си в Украйна от началото на годината, казаха източниците.
"Ройтерс" не можа да се свърже с групировките на наемниците в Украйна за коментар.
Съединените щати изразиха опасения, че Русия може да използва наемници, сили за специални операции, за да делегитимизира Киев преди нахлуването.
Говорителят на Пентагона Джон Кърби, каза по-рано този месец, че Русия се стреми да изфабрикува претекст за инвазия.
Руският президент Владимир Путин каза, че "Вагнер" и други частни групи нито представляват руската държава, нито получават заплащане от нея, въпреки че казва, че имат право да работят, при условие че не нарушават руското законодателство.
Европейският съюз наложи санкции на "Вагнер" миналата година, като го обвини, че подклажда насилие, плячкосва природни ресурси и дестабилизира държави по света.
Русия отрича, че планира да анексира друга част от Украйна, а Путин казва, че Западът сее истерия в груб опит да примами Русия във война, след като игнорира опасенията на Кремъл относно разширяването на НАТО след Студената война.