Две са основните отлики между двата вида ядрени оръжия – различават се по своята разрушителна мощ и далекобойност. Тактическите атомни оръжия, както подсказва и самото им име, служат за осигуряване на тактическо предимство на бойното поле. В зависимост от избрания вариант те могат да се използват в относителна близост до позициите на собствените бойни части, тоест да заместят използваните в сраженията конвенционални оръжия, но със значително по-голям ефект, тъй като разрушителната им сила е много по-голяма от тази на обикновените артилерийски снаряди. Възможни цели на оръжията с тактически ядрени бойни глави биха могли да са например вражески войници или инфраструктура в близост до фронта, например за спиране на настъпление.
Стратегическите ядрени оръжия служат за ядрено възпиране. Те могат да поразяват цели на разстояние няколко хиляди километра с помощта на междуконтинентални ракети и имат многократно по-голяма разрушителна сила от атомната бомба, хвърлена над Хирошима през 1945 година.
Променлива ударна мощ, широко приложение
Взривната мощност на тактическите ядрени оръжия обикновено варира между 0,3 до над 50 килотона тротилов еквивалент. За сравнение: атомната бомба, хвърлена над Хирошима, е имала ударна мощ, равняваща се на 16 килотона - 16 хиляди тона.
Тактическите ядрени бойни глави имат сравнително широко приложение - могат да се пренасят от ракети, които иначе се използват за транспортиране на конвенционални експлозиви. но мога също така да бъдат изстрелвани от кораби или да бъдат пускани от самолети. Повечето тактически ядрени оръжия се монтират на системи за доставка с обсег до 100 километра. Възможно е обаче разширяването на тяхната далекобойност до няколкостотин километра.
Русия значително превъзхожда САЩ при този вид оръжия
Броят на тактическите ядрени оръжия в запасите на САЩ и Русия рязко намаля след края на Студената война. Експертите смятат, че Русия все още разполага с 1800 до 2000 такива ядрени оръжия. Запасите на САЩ са до 10 пъти по-малки, като половината от тях се намират в Европа. Те са разположени в 6 бази в пет държави: - в Италия, Германия, Турция, Белгия и Нидерландия.