В по-голямата част от Украйна дните и нощите са все още меки и летни, а във въздуха се усеща само слаб полъх на есен. Но ако Русия постигне своето, зимата ще дойде по-рано.
Характерната стратегия на Москва от миналия зимен сезон вече се разгръща отново през тази година под формата на светкавична серия от удари, които според украински официални лица са насочени към електрозахранващата инфраструктура в няколко части на страната.
Атаките от 21 септември, първите по рода си от шест месеца насам, предизвикаха частични прекъсвания на електрозахранването в редица провинции, включително в столичния регион. Това бе зловещ знак за предстоящи събития - и напомняне за минали трудности.
Почти всяко украинско семейство има какво да разкаже за несгодите, свързани с електрозахранването през миналата зима - големи градове наред с малки селца, потънали в непрогледна тъмнина; използването на генератори и свещи; старателното планиране на ежедневните дейности - готвене, пазаруване, къпане - в зависимост от предварително определените прекъсвания на електрозахранването, предназначени да запазят електропреносната мрежа.
"Спомням си как стоях в дъното на целия този ред стъпала в отчаяние - в напреднала бременност, с ръце, пълни с хранителни продукти", каза 37-годишната Юлия Статник, киевска фотографка, която миналата зима е живеела в апартамент на 20-ия етаж. Тази година тя и съпругът ѝ заедно с 10-месечното им бебе са се настанили в къща, оборудвана с генератор.
С надеждата да избегне повторение на миналата зима Украйна побърза да защити и укрепи електропреносната си мрежа, въпреки че от съображения за сигурност официалните украински представители са предпазливи по отношение на някои от предприетите конкретни мерки.
Президентът Володимир Зеленски в интервю за американска телевизия в средата на септември предупреди Русия, че ако бъде възобновена тактиката от миналата зима да се нанасят удари по инфраструктурата на електрозахранването Украйна ще смята ответните мерки за справедливи.
През последната година Украйна демонстрира, че може да извършва нападения с дронове дълбоко във вътрешността на Русия, включително в Москва, въпреки че правителството на Зеленски официално не признава отговорността за такива удари.
"Ако ни прекъснете електрозахранването, ако ни лишите от електричество, от вода, от бензин, трябва да знаете, че имаме право да го направим", каза Зеленски в предаването "60 минути" на Си Би Ес.
Но дори и да искаше, Украйна няма капацитета да удари руската гражданска енергийна инфраструктура толкова старателно и систематично, колкото силите на Москва направиха тук.
Украйна описва атаките срещу електропреносната мрежа от миналата зима като опит да се сломи духа на хората и да се замрази страната, но в много случаи трудностите са насърчавали чувството за общност.
Във високите жилищни сгради в Киев и на други места съседите се събират, за да оставят в асансьорите запаси за спешни случаи, в случай че хората попаднат в капана на неочакваното прекъсване на електрозахранването - вода, закуски, памперси.
Въпреки това мнозина гледат с ужас на перспективата за нов сезон с продължителни прекъсвания. През февруари, в цялата мразовитост на зимата, ще се отбележи втората годишнина от конфликта, който се превърна в безмилостен и без ясен край.
Миналата зима вълните от удари с дронове и ракетните удари в крайна сметка засегнаха около половината от украинския енергиен сектор, като взеха на прицел подстанции, огромни трансформатори и друга ключова електроенергийна инфраструктура.
В един момент миналата зима кметът на Киев Виталий Кличко дори се замисли относно възможността за масова евакуация, ако прекъсването на електрозахранването направи невъзможно осигуряването на течаща вода. Водещ на руско токшоу изрази страстното си желание да види украинската столица да се дави в непречистени отпадни води.
По време на тези наказателни удари Украйна се опитваше да изпревари нарастващите щети, а ремонтните екипи работеха денонощно и под обстрел, отчаяно подменяйки старо оборудване и извличайки ценна енергия.
Покрай това електрическите екипи придобиха статут на народни герои, а хората често изразяваха похвала и насърчение, когато виждаха да се извършват дори обикновени ремонти.
"Може да се каже, че това, което правим, се оценява", каза Микола Мармур, 44-годишен електротехник от Мариупол, превзет от Русия южен украински град в началото на войната, след като е почти изравнен със земята по време на сраженията.
В един от последните дни, когато работи в покрайнините на Киев с екип на украинската компания ДТЕК, най-голямата частна електроразпределителна компания в страната, Мармур отбеляза, че опазването на електропреносната мрежа е повод за национална гордост.
"Надявам се, че някой ден ще мога да направя това и за собствения си град", каза той.
Стремежът на Украйна да възстанови щетите от миналата зима и да повиши безопасността е подпомогнат от западна подкрепа, включително помощ от САЩ за електричество на стойност 375 милиона долара.
В началото на лятото министърът на енергетиката на страната Герман Галушченко нарече това "най-мащабната ремонтна кампания в историята на енергийните съоръжения".
Един смразяващ аспект на руските въздушни удари, насочени към енергетиката, е че голяма част от енергийната инфраструктура на Украйна датира от съветско време, преди страната да получи независимост през 1991 година.
Много от най-разрушителните нападения през миналата зима се оказаха прецизно насочени към критично важна инфраструктура като подстанции - държавният електроразпределителен мрежов оператор "Укренерго" съобщи, че 70 процента от тях са били поразени поне два пъти през миналата зима. Някои от тях са били ударени отново почти веднага след като са били върнати в експлоатация.
Интензивността на нападенията обаче доведе до неочаквани последици - ударите помогнаха западните партньори да подсилят противовъздушната отбрана на Украйна. Въпреки това противовъздушната отбрана продължава да бъде от първостепенна важност в началото на зимата - несигурност, която Зеленски подчерта по време на посещението си във Вашингтон през септември и в неотдавнашните си разговори с гостуващи европейски представители.
В района на столицата последната наказателна зима дойде само месеци след като руските сили окупираха в началото на войната няколко общи спални в близост до Киев, включително Буча, чието име стана синоним на убийства и изтезания на цивилни.
Руските сили прекратиха опита си да превземат самия Киев през април 2022 г., но бойните действия и умишленият вандализъм от страна на окупаторите оставят след себе си огромни щети по електропреносната мрежа, което изправя енергетиците пред първото голямо предизвикателство на войната.
Само за месец и половина те успяха да възстановят над 9650 километра електропроводи и повече от 70 подстанции с високо напрежение в Киевска област, каза главният изпълнителен директор на ДТЕК Максим Тимченко.
Предстоящата зима "ще бъде не по-малко предизвикателство от предишната", каза той пред в. "Таймс".
В стремежа към подготовка за зимата бяха допуснати някои грешки.
В доклад от август Атлантическият съвет посочи бавната доставка на големи автотрансформатори и съобщи, че голяма пратка американска помощ в областта на енергетиката е включвала оборудване, несъвместимо с украинската мрежа.
През един ден неотдавна на паркинг край заведение за бързо хранене до многолентова магистрала екип на ДТЕК разкъртваше цимента, за да достигне до заровени в земята високоволтови линии, които се нуждаеха от поправка.
"Знаем, че тази зима отново ще се опитат да ни пречупят", каза 48-годишният ръководител на екипа Юрий Гераско. "Да бъдем готови за всякакви трудни сценарии - това е нашата работа и ние работим толкова усилено, колкото можем", добави той.
В Киев и на други места хората се надяват на най-доброто, но се подготвят за най-лошото.
Генераторите отново са търсени, а къде е най-добре да се набави дизелово гориво за тях е гореща тема. Жителите на селата събират купища дърва за огрев, а хората трупат в чекмеджетата си фенерчета и батерии.
"Няма да повярвате какъв набор от свещи събрах", казва киевската фотографка Статник. "От всеки цвят и всеки аромат - диня, ябълка, около 40 различни вида. Сега просто трябва да видим каква ще бъде тази зима", добави тя.
превод от английски език: Светослав Танчев, БТА