Някои морски звезди се открояват повече от други, като изключително рядката слънчогледова морска звезда, която се оказа в мрежите на американски рибар.
Лий Лефър бил на лов за раци край бреговете на малък остров в окръг Сан Хуан, Вашингтон. Когато извадил един от капаните, с изненада видял, че вътре нямало раци, а гигантска яркооранжева морска звезда с 19 пипала, разказва историята му телевизионният канал Fox News.
Лефър бил много изненадан от улова си, тъй като слънчогледовите морски звезди са изключително редки, а и в последните няколко години популацията им в северозападната част на Тихия океан драстично е намаляла.
Според Международния съюз за опазване на природата (IUCN), слънчогледовите морски звезди (Pycnopodia helianthoides) са критично застрашен вид. IUCN изчислява, че популацията на морските звезди е намаляла с повече от 90% поради заболяване, довело до масовата смърт на морски звезди край тихоокеанския бряг на Северна Америка през 2013 г.
Слънчогледовата морска звезда, уловена от Лефър, изглежда здрава, според направената снимка. Тя е с всичките си 19 лъча и няма обезцветяване на кожата или лезии, каквито се срещат при болните индивиди.
„Улавянето на слънчогледова морска звезда беше потенциално доказателство, че те се завръщат“, казва рибарят, който описва срещата си с гигантския морски обитател като "вълнуваща и красива".
"Морските звезди са важна част от океанската екосистема и всяко доказателство, че те все още са наоколо, е добра новина", добавя мъжът.
Слънчогледовата морска звезда, е единственият вид от своя род и се смята за най-голямата морска звезда в света. Разперени, пипалата ѝ могат да достигнат до над 1 метър, като възрастните индивиди имат между 16 и 24 крайника.
До 2013 г. видът е широко разпространен по североизточното крайбрежие на Тихия океан, но през 2013 г. е отчетен рязък спад в популацията им и те се превръщат в критично застрашен вид. Причината за това е мистериозна болест, наречена "Синдром на загубата на морски звезди". Заради нея измират 90% от прдставителите на вида.