През октомври 2020 г. космическият апарат OSIRIS-REx, с размерите на ван, направи кратко кацане върху повърхността на астероида Бену – небесно тяло с диаметър 525 метра, намиращо се на 320 милиона километра от Земята. Мисията на НАСА не се ограничи само до орбитиране и заснемане на астероида в продължение на две години, но включваше и събиране на ценна проба от прах и малки скални частици от рохкавата му повърхност.
През септември 2023 г. капсула, съдържаща тази безценна проба, се завърна на Земята и кацна в пустинята на щата Юта, САЩ. Оттогава международен екип от учени усилено изследва приблизително 120 грама материал, събран от Бену.
Откритията бяха представени в две нови научни статии, публикувани в Nature и Nature Astronomy. Те разкриват, че на родителското тяло на Бену е имало наличие на вода и предлагат нови прозрения за химията на ранната Слънчева система.
Други членове на екипа идентифицираха в пробите различни солни минерали като натриеви карбонати, фосфати, сулфати и флуориди. Тези минерали могат да се образуват чрез изпарение на солени разтвори, подобно на солените езера на Земята.
Когато бе сравнен химичния състав на солените минерали от Бену със солените отлагания на Земята, започна да се оформя картина на изпаряващи се солени води на родителското тяло на астероида, оставяйки след себе си солни отлагания като доказателство.
Откриването на солни минерали е важно не само заради следите от вода. На Земята тези минерали играят ключова роля като катализатор за образуването на органични съединения като нуклеобази и нуклеозиди – основни компоненти на биологичните процеси.
В отделен анализ на пробите от Бену, учените откриха голямо разнообразие от органични съединения. Сред тях са 14 от 20-те аминокиселини, които участват в земните биологични процеси, както и няколко аминокиселини, които не се срещат в известните биологични системи на Земята. В пробите са намерени и амоняк, както и всичките пет нуклеобази, необходими за РНК и ДНК.
Макар на Бену да не е открит живот, двете нови изследвания показват, че неговото родителско тяло е било среда, богата на солени разтвори и органични молекули – идеални условия за формиране на градивните елементи на живота.
Откритията от астероида Бену предлагат нов поглед върху това, което може да се случва на отдалечени ледени тела в Слънчевата система, като например луната на Сатурн – Енцелад, и планетата-джудже Церера в астероидния пояс между Марс и Юпитер.
И двата обекта имат подземни солени океани. Могат ли те да поддържат живот?
Изследването на Бену продължава с анализ на пробите, събрани през 2020 г. В момента изследователите изучават времето на разрушаване на родителското тяло на астероида и търсят доказателства за въздействия, записани в минералите на пробите. Всеки нов резултат ни приближава към разгадаването на мистериите на Слънчевата система и възможния произход на живот извън Земята.