Западните медии продължават да съобщават, че руският президент Владимир Путин е заинтересован от договорено прекратяване на огъня в Украйна, въпреки че реториката на Кремъл и руските военни действия показват обратното. "Ройтерс" съобщи на 24 май, че според четири руски източника, които работят или са работили с Путин, той е готов да преговаря за прекратяване на огъня. Това признава настоящите фронтови линии и че Путин е готов да представи сегашния размер на окупираната украинска територия като руска военна победа на обществеността.
Това се посочва в дневния анализ на Института за изследване на войната (ISW).
Западните медии съобщиха за подобен интерес от страна на Путин към договорено прекратяване на огъня или споразумение въз основа на изявления от неизвестни руски източници с предполагаема връзка с Путин или Кремъл през декември 2023 г. и януари и февруари 2024 г.
Западните медии цитираха ограничен брой неуточнени американски и международни служители като потвърждение, въпреки че други западни медии съобщиха, че американски източници са отрекли да е имало официален контакт на Русия със САЩ по въпроса.
Кремъл рутинно демонстрира фалшив интерес към смислени преговори като част от дългогодишна информационна операция с цел да убеди Запада да направи отстъпки по отношение на украинската териториална цялост и суверенитет. Не е ясно дали неуточнените руски източници насърчават тези усилия или точно изобразявайки интересите и гледните точки на Путин.
ISW не може да определи истинността на твърденията, които рязко контрастират с руската официална публична реторика и действия. Путин и Кремъл значително засилиха своята експанзионистична реторика за Украйна от декември 2023 г. и все по-често показват, че Русия се е ангажирала да унищожи напълно украинската държавност и идентичност.
Руските сили проведоха настъпателни операции през последните месеци, които имат за цел да постигнат оперативен значителен напредък и да сринат фронтовата линия, откриха нов фронт в Харковска област (която Русия не претендира чрез незаконно анексиране). Те се опитаха да нанесат дългосрочни щети на Украинските бойни способности и икономически потенциал при редовни широкомащабни ракетни и безпилотни удари.
Тези военни операции предполагат, че Кремъл е по-заинтересован от постигането на дългосрочната си цел за максималистка победа в Украйна, отколкото от всяко селище, което веднага би замразило фронтовата линия, където се намира в момента.
Руски източници, които говориха със западни медии, също предложиха взаимно противоречиви характеристики на позицията на Путин по отношение на преговорите.
Руски източници също казаха на Ройтерс, че Путин вярва, че Западът няма да даде на Украйна достатъчно оръжия, но разбира, че извършването на някакъв "драматичен" напредък на Русия ще изисква още една руска национална мобилизация.
Забавянето на западната помощ за сигурността сериозно ограничи украинския отбранителен капацитет през последните месеци и ако Путин вярва, че има граници на западната подкрепа за Украйна, тогава той логично би заключил, че подобни ограничения могат да се появят отново в средносрочен план и да позволят на руските сили със сегашните си способности за постигане на "драматични" печалби без извършване на по-широка мобилизация на работна сила или руската икономика.
Руски източник заяви, че Путин е загрижен, че една по-продължителна война ще генерира повече недоволни ветерани с лоши перспективи за работа и икономически ситуации, които биха могли да породят вътрешно напрежение. Въпреки че тази оценка е в противоречие с продължаващия хроничен недостиг на работна ръка в Русия и усилията на Кремъл да подготви руското общество за дълги военни усилия.
Тези противоречия хвърлят допълнително съмнение върху точността, с която тези руски източници отразяват действителното мислене на Путин.
Тези руски източници по-специално подчертават териториалните отстъпки като част от предполагаемото прекратяване на огъня, но рядко се занимават с по-широките стратегически цели на войната на Путин в Украйна. "Ройтерс" съобщи, че нейни руски източници са заявили, че Путин гледа на Русия, запазвайки контрола над окупираната в момента украинска територия, като на неподлежаща на обсъждане основа за преговори, а предишни западни доклади за отвореността на Путин към преговори по подобен начин подчертаха руските териториални желания. Bloomberg съобщи през януари, че два неуточнени източника, близки до Кремъл, са заявили, че Путин е сигнализирал на висши служители на САЩ, че може да е готов да се откаже от исканията за "неутрален статут" на Украйна и дори може в крайна сметка да се откаже от противопоставянето си на присъединяването на Украйна към НАТО.
Руските искания за украински "неутралитет" и мораториум върху разширяването на НАТО винаги са били и продължават да бъдат едно от основните оправдания на Путин за неговата инвазия в Украйна и всяка хипотетична отстъпка по тези искания би представлявала голямо стратегическо и риторично отстъпление от името на Путин, че Путин е изключително малко вероятно да се обмисля в момента.
Путин също започна операцията в Украйна, за да смени украинското правителство с такова, което определи за подходящо, и да "демилитаризира" украинската армия, така че Русия да може едностранно да наложи волята си на Украйна в бъдеще, без да се сблъсква със значителна украинска съпротива.
Прекратяване на огъня, което отстъпва понастоящем окупираната територия, би конкретизирало идеята, че украинската териториална цялост подлежи на преговори, прецедент, който Кремъл със сигурност ще преразгледа, за да настоява за допълнителни териториални отстъпки и да оспори изцяло идеята за украинска държавност.
Прекратяването на огъня не пречи на Русия да поднови настъпателната си кампания за унищожаване на украинската държавност и Русия би използвала всяко примирие, за да се подготви за бъдещи настъпателни операции в Украйна. Военната намеса на Русия в Крим и Донбас през 2014 г. наруши множество международни ангажименти на Русия за зачитане на суверенитета и териториалната цялост на Украйна. Включително признаването от страна на Русия на Украйна като независима държава през 1991 г. и Меморандума от Будапеща от 1994 г., в който Русия изрично се ангажира да не подкопава суверенитета на Украйна или териториална цялост.
Русия би могла да използва прекратяване на огъня, за да подготви сила, по-подходяща за провеждане на последваща поредица от настъпателни операции в преследване на смяна на режима, демилитаризация и завладяване на Украйна. Прекратяването на огъня би предоставило на Украйна собствени възможности за справяне с генерирането на сили и отбранителния промишлен капацитет, разбира се. Но Кремъл може да не очаква неоснователно, че замразената фронтова линия ще направи подкрепата за Украйна по-малко спешна и значима за Запада и ще позволи на Русия да изпревари Украйна се готви за подновяване на военните действия.
В момента Русия се подготвя за възможността за конвенционална война с НАТО и Кремъл вероятно ще гледа на всичко, различно от украинската капитулация, като на екзистенциална заплаха за способността на Русия да води такава война.
Руските военни лидери, планиращи война срещу НАТО, ще трябва да приемат, че Украйна може да влезе в такава война от името на НАТО, независимо от членския статут на Украйна.
Фронт с НАТО по протежение на цялата западна граница на Русия с Европа изправя руската армия пред сериозни предизвикателства, както ISW оцени по-рано, докато украинско поражение би дало на Русия възможност да разположи силите си по целия източен фланг на Европа от Черно море до Финландия.
Руската победа в Украйна не само ще премахне заплахата от Украйна като потенциален противник по време на възможна конвенционална война с НАТО, но също така ще предостави на Русия допълнителни ресурси и хора, които да се ангажират с широкомащабна конфронтация с НАТО. Независимо от това как руската победа ще раздели Украйна, Русия ще има достъп до още милиони хора за военна служба, и по-голямата част от ресурсите и индустриалния капацитет на Украйна.
Ето защо Путин и Кремъл вероятно гледат на победата в Украйна като на предпоставка, за да могат да водят война с НАТО, а всяко примирие или договорено споразумение, освен пълната капитулация на Украйна, като временна пауза в усилията им да унищожат независима украинска държава.
Кремъл ще продължи да симулира интерес към преговорите в критични моменти от войната, за да повлияе на вземането на решения на Запада относно подкрепата за Украйна и да продължи усилията си да изтръгне превантивни отстъпки от Запада. Кремъл многократно е участвал в широкомащабна кампания за рефлексивен контрол, която има за цел да повлияе на вземането на решения от Запада.
Рефлексивният контрол е ключов елемент в набора от инструменти за хибридна война на Русия и разчита на оформянето на противник с целенасочена реторика и информационни операции по такъв начин, че противникът доброволно да предприема действия, които са изгодни за Русия.
Представители на Кремъл твърдят, че Русия е отворена за преговори през декември 2022 г., което вероятно ще забави предоставянето на западни танкове и друго оборудване, което е от съществено значение за продължаването на украинските механизирани контранастъпления.
Официални представители на САЩ наскоро заявиха, че възобновяването на американската помощ за сигурност ще помогне на украинските сили да устоят на руските атаки през останалата част от 2024 г. и че украинските сили ще се стремят да проведат контраофанзивни операции, за да си върнат територията през 2025 г.
Путин директно отхвърли легитимността на украинския президент Володимир Зеленски като президент на 24 май, последното от поредица от опити за отхвърляне на правомощията на Зеленски да участва или отхвърля преговори с Русия и да подкопае доверието на украинците в Зеленски. Путин заяви по време на пресконференция с беларуския президент Александър Лукашенко в Минск, Беларус на 24 май, че Русия желае да преговаря с Украйна, но че "легитимността на настоящия украински държавен глава е приключила", имайки предвид руска информационна операция невярно твърдейки, че Зеленски вече не е легитимният президент на Украйна, след като мандатът му трябваше да изтече на 20 май.
Путин твърди, че украинският парламент и конституционният съд трябва да разгледат украинската конституция, за да определят законността на длъжностни лица, оставащи на длъжност след изтичане на заявените им срокове, което Путин описа като вътрешен украински въпрос (за което той все пак избра да изрази мнение).
Позоваването на украинската конституция от страна на Путин, като същевременно изрично отрича легитимността на Зеленски, е странно, защото украинската конституция изрично позволява на действащ президент да отложи избори и да остане на поста след края на мандата си по време на военно положение.
Решението на Зеленски да отложи изборите през март 2024 г. е в пълно съответствие с украинската конституция. Въпреки че Путин изглежда не разбира украинското законодателство, изявленията му насърчават по-широка руска информационна операция, която има за цел да намали доверието на украинците в Зеленски, като го представя като единствената пречка за договорен мир в Украйна.
Кремъл се опитва да подклажда вътрешни вълнения в Украйна, съсредоточени около недоверието в украинското правителство под Зеленски. Главното управление на украинското военно разузнаване (ГУР) предупреди на 27 февруари, че Русия провежда информационна операция, озаглавена "Майдан 3", която използва множество реторични линии, за да подкопае вътрешното доверие и международната подкрепа за украинското правителство, да подкопае легитимността на Зеленски, да посее паника и подклаждат конфликт.
Ръководителят на ГУР генерал-лейтенант Кирило Буданов предупреди на 27 април, че "Майдан 3" е "напреднал" и има за цел да прикрие проруските актьори, идеали и движения като социално напрежение и други проблеми, за да повлияе на украинското общество. ГУР предупреди, че пикът на операцията "Майдан 3" ще достигне март-май 2024 г., а говорителят на ГУР Андрий Юсов предупреди по подобен начин на 23 май, че Русия ще продължи да засилва операцията "Майдан-3" до юли 2024 г.
Радио Свободна Европа/Радио Свобода (RFE/RL) съобщи на 20 май, че анонимни онлайн акаунти призовават групи от стотици украински потребители на Telegram да участват в демонстрациите "Майдан-3" на Площада на независимостта в Киев на 21 май, включително някои предлагащи плащания от 1000 гривни (малко под $25) на час.
RFE/RL отбеляза, че всички тези групи в Telegram са избрали датата 21 май, за да съвпадне с края на първия президентски мандат на Зеленски, ако Украйна проведе избори през март 2024 г. RFE/RL съобщи, че подобна информационна операция се извършва в TikTok, като и двете призовават потребителите да демонстрират срещу Зеленски и да разпространяват пропаганда, твърдейки, че Зеленски вече не е легитимен президент.
Кремъл може би поставя информационни условия, за да обяви в крайна сметка подкрепяно от Кремъл лице за украински президент вместо Зеленски. Путин заяви на 24 май, че Русия се стреми да разбере кои са "легитимните украински власти", преди да започне преговори, намеквайки, че Кремъл може да обяви фигура по свой избор за "легитимна" в някакъв момент в бъдещето. Независимият мониторингов проект Беларус Хаджун съобщи, че самолетът на бившия проруски украински президент Виктор Янукович, който избяга от Украйна в Русия по време на протестите на Евромайдана през 2014 г. срещу неговото управление, е пристигнал в Минск на 24 май, съвпадайки с Путин и руския министър на отбраната Посещението на Андрей Белоусов в Минск за обширни преговори за съюзна държава.
Не е ясно защо Янукович ще бъде в Минск или с кого се е срещал. Западните и украинските медии изтъкнаха Янукович като възможен избран от Кремъл заместник на Зеленски, ако първите дни на руската инвазия принудиха Украйна да капитулира.
Moscow Times, позовавайки се на неназовани източници, съобщи на 24 май, че неотдавнашните арести на петима високопоставени служители на отбраната от руската Федерална служба за сигурност (ФСБ) вероятно са първите от десетки или стотици очаквани арести.
Руските власти арестуваха по-специално петима висши служители на руското министерство на отбраната и бивши военни командири от 24 април, включително руския заместник-министър на отбраната Тимур Иванов, заместник-министър на отбраната генерал-лейтенант Юрий Кузнецов, бивш командир на 58-ма общовойскова армия (CAA) генерал-майор Иван Попов, Заместник-началникът на Генералния щаб и началник на Главното управление на комуникациите генерал-лейтенант Вадим Шамарин и началникът на отдела за държавни поръчки на МО на Руската федерация Владимир Вертелецки.
Източник каза на The Moscow Times, че ФСБ "почиства" служители на отбраната, свързани с бившия министър на отбраната и наскоро назначен секретар на Съвета за сигурност Сергей Шойгу и че ФСБ може да провежда този вид операция само с одобрението на руския президент Владимир Путин.
Източник, близък до Кремъл, твърди, че тези арести показват, че ФСБ "триумфира" над руското МО и че арестите са част от усилията на ФСБ да убеди Путин, че руското МО е отговорно за провалите през първите седмици на руското МО пълномащабна инвазия в Украйна през февруари 2022 г. Кремъл несъмнено е обсъждал кой отдел заслужава вината за първоначалните провали на руската армия в Украйна, но не е ясно дали Путин остава заинтересован да приписва вината за първите месеци на инвазията в продължение на две години по късно.
Нещо повече, ФСБ е един от най-логичните клонове на руското правителство за извършване на тези арести, тъй като е натоварен с проблемите на вътрешната сигурност, контраразузнаването, икономическите престъпления и наблюдението на руската армия.
Въпреки че е известно, че Путин балансира благоволението си между силоваците (руски силни мъже с политическо влияние) и насърчава вътрешните борби, поне толкова вероятно е участието на ФСБ в продължаващото отстраняване на високопоставени служители на руската отбрана и военни офицери да се дължи на упълномощени отговорности, ръководени от Кремъл, а не като част от по-широка конспирация на ФСБ за получаване на контрол върху или отклоняване на вината към Министерството на отбраната.
Генералният секретар на НАТО Йенс Столтенберг заяви на 24 май, че страните-членки на НАТО трябва да обмислят вдигане на ограниченията върху използването от Украйна на предоставени от Запада оръжия за удари по военни цели в Русия.
Столтенберг заяви, че тези ограничения затрудняват защитата на украинските сили срещу руската настъпателна операция в северната част на Харковска област. ISW продължава да оценява, че ограниченията на Запада върху способността на Украйна да нанася удари по военни цели в Русия са създали убежище в граничната зона на Русия, откъдето руските самолети могат да нанасят удари с планиращи бомби и ракети срещу украински позиции и където руските сили и оборудване могат свободно да се събират, преди да влязат в битка.