Украинската защита на Бахмут вероятно е стратегически разумно усилие, въпреки цената за Украйна. Въпреки че разходите и щетите, свързани с продължаващата защита на Бахмут от Украйна, са значителни и вероятно включват алтернативни разходи, свързани с потенциални украински контраофанзивни операции другаде, Украйна също би платила значителна цена, ако да позволи на руските войски лесно да превземат Бахмут. Самият Бахмут не е оперативно или стратегически важен, но ако руските войски го превземат сравнително бързо и евтино, могат да се надяват да разширят операциите си по начини, които биха принудили Украйна да изгради прибързани отбранителни позиции в по-неблагоприятен терен.
Това пише в новата сводка на "Института за изследване на войната" (ISW).
Не трябва да се отхвърля лекомислено привидно политическото ангажиране със защитата на Бахмут - руските сили окупират повече от 100 000 квадратни километра украинска територия, включително множество украински градове, и причиняват жестокости на украински цивилни в окупираните райони. Не е неразумно политическите и военните лидери да претеглят тези фактори, за да определят дали да задържат или да отстъпят определени концентрации на населението. На американците не им се е налагало да правят такъв избор от 1865 г. и не бива да бързат да пренебрегват съображения, които биха били много реални за тях, ако американските градове са изправени пред подобни заплахи.
Украинските сили и преди са използвали подобен модел на постепенно изчерпване, за да принудят руските операции в определени райони да достигнат кулминация след месеци на големи загуби на персонал и оборудване в преследване на незначителни тактически победи. Руските войски прекараха месеци в опити да преодолеят ефективната украинска отбрана в Северодонецк и Лисичанск в началото на лятото на 2022 г. и превзеха Лисичанск едва след контролирано украинско изтегляне от района.
Превземането на Лисичанск и административната граница на Луганска област обаче бързо се оказа оперативно незначително за руските сили и крайният резултат от украинската защита на района беше принудителната кулминация на руската офанзива в Луганска област, водеща до цялостна застой на руските настъпателни операции в Донбас през лятото и есента на 2022 г. Украинската отбрана на Бахмут вероятно ще допринесе за подобен резултат - руските войски насочват жива сила и оборудване в района от май 2022 г. и все още не са постигнали значителен оперативен напредък, който сериозно да заплашват украинската защита на района.
ISW продължава да счита, че руската офанзива срещу Бахмут може да е кулминационна, но украинските сили ефективно приковават руските войски, оборудване и цялостния оперативен фокус там, като по този начин възпрепятстват способността на Русия да преследва офанзиви другаде.
Западът допринесе за неспособността на Украйна да се възползва от приковаването на руските сили в Бахмут чрез бавно преместване или задържане на оръжейни системи и доставки, които са от съществено значение за широкомащабни контраофанзивни операции.
Коментарите от блогъри около оповестената смяна на генерал-полковник Михаил Теплински с генерал-лейтенант Олег Макаревич като командир на руските въздушнодесантни сили допълнително подчерта разрива между две основни групи в руското МО - лагера на Герасимов, състоящ се от онези, представляват конвенционалната институция на Министерството на отбраната и любимците на блогърите, които са по-малко свързани с институцията на Министерството на отбраната. Няколко блогъри се запитаха защо руското МО ще замени уважаван кариерен командир на с "академик" без боен опит.
Един блогър отбеляза, че руското министерство на отбраната сега е "премахнало" двама от "ключовите" командири на руските операции в Украйна - Теплински и бившия командир на театъра армейски генерал Сергей Суровикин (въпреки че Суровикин просто беше понижен до по-ниска командна позиция, вместо да бъде отстранен от длъжност).
Няколко блогъри твърдят, че Теплински е бил уволнен след несъгласие с руския Генерален щаб, най-вероятно с началника на Генералния щаб Валерий Герасимов, относно използването на руски парашутисти за планирани настъпателни операции.
Упоритите критики на блогъри към ход, който вероятно е бил оркестриран от Герасимов, предполага, че руското информационно пространство все повече разглежда промените, направени в руското МО, в двоичен план с лагера на про-Герасимов от една страна и тези, възприемани като фаворити на милиблогърите, от друга.
Финансистът на групата "Вагнер" Евгений Пригожин стартира серия от информационни операции, целящи да се представи като жертвен герой на Русия в кръстоносен поход срещу дребните и корумпирани руски власти. Личната пресслужба на Пригожин на 21 януари коментира писмо от семейството на починал войник от ЧВК Вагнер, което противопостави "безразличните" местни власти, които не помогнаха с погребението на сина им, като Пригожин се вслушва в призивите им. В писмото Пригожин се нарича "единственият човек, който не е безразличен към съдбата на защитника на Русия и неговото семейство". Той също така отговори на съобщенията, че кметството на Камишловски район, Свердловска област е отказало погребение с почести на боец от групата с твърдението, че "ние", вероятно показвайки солидарност с "обикновения човек", ще "се справим с тази измет" и "дърпат децата си за ноздрите" да участват във войната в Украйна.
Тези изявления го поставят в противоречие с непопулярните руски служители, които действат по различни правила от мнозинството руснаци, и увеличават привлекателността му като "герой" на безгласните. Те също така подкрепят продължаващата кампания на Пригожин за получаване на правно признание - предимно под формата на признание и погребални почести за войници от ЧВК Вагнер - за ЧВК Вагнер, тъй като частните военни компании остават незаконни в Русия.
Пригожин лъжливо представя себе си и групата като морални единици, които ще продължат своите морални действия въпреки наказателното преследване. Той заяви на 20 януари, че няма да има нищо против, ако някой заведе наказателно дело срещу него, защото ще може да участва в ЧВК Вагнер от затвора и че международните бойци търсят "Вагнер" поради "призива на съвестта си".
Пригожин едновременно изгражда своята вътрешна властова база и репутация на важен международен актьор в усилие, което едновременно се подхранва от и допълнително подхранва неговите информационни операции срещу руското правителство. Свързаното новинарско издание RIAFAN публикува инсценирани снимки, които поставят телата на предполагаеми украински войници в ковчези, за да ги изпратят обратно в Украйна, а Пригожин твърди, че се застъпва за изпращането на 20 камиона с тела в Украйна във вероятен опит да хуманизира групата и да изобрази бойците като почтени, докато изобразяват групата "Вагнер" като желаещи и способни да действат вместо руската държава, за да върнат мъртвите във войната на противниковата страна.
Пресслужбата на Пригожин предизвика американския координатор за стратегически комуникации в Съвета за национална сигурност Джон Кърби да посочи военните престъпления, извършени от "Вагнер" в отговор на определянето ѝ от Министерството на финансите на САЩ като транснационална престъпна организация. Пригожин дори твърди, че САЩ също са транснационална престъпна организация.
The Sun съобщи, че американското разузнаване оценява общите руски военни загуби в Украйна на 188 000 към 20 януари, което предполага 47 000 руснаци, убити в действие за по-малко от година битки. Историческото съотношение на ранени към убити във войната е 3:1, което предполага, че руските жертви в Украйна досега са близки до общите смъртни случаи на САЩ във войната във Виетнам.
Националният архив на САЩ изчислява, че общият брой на битките на САЩ във Виетнам е приблизително 58 000 за осем години. Съветските сили претърпяха 15 000 смъртни случая през деветте години на война в Афганистан, праг, който Министерството на отбраната на Обединеното кралство оцени, че руските загуби надминаха през май 2022 г. след само три месеца военни действия.
Руските окупационни власти продължават да използват принудителни мерки за засилване на контрола над цивилните в окупираните райони. Украинският генерален щаб съобщи на 21 януари, че се създават база данни за цивилни резиденции и се превръщат в оръжие прекъсванията на електричеството. Ръководителят на украинската Запорожка област Александър Старух заяви на 21 януари, че руските сили са фалшифицирали "депортирането" на цивилни и вместо това ги държат в мазета.