Leon Bollee

Името Льо Ман звучи познато на всеки изкушен от автомобилите. Провинциалното френско градче приютява една от най-известните автомобилни писти в света. Легендарното трасе обаче далеч не е единственото наследство, което някогашните жители на Льо Ман са завещали на историята. Стане ли дума за автомобилни спомени, някои по-възрастни местни не пропускат да заговорят за фамилията Боле. Едноименната марка возила, чието производство започва още през 70-те години на 19 век, е една от най-старите във Франция. Основава я главата на семейството Амеде Боле, в чиято работилница през периода 1873-1881 се раждат няколко многоместни парни коли и дилижанси. Два от тях - La Obeissante и La Mancelle - се прочуват в цяла Франция. Това са едни от първите превозни средства с автономно задвижване в света, което не им пречи да притежават оригинални технически решения като независимо предно окачване и реечно кормилно управление.

През 1896 г. Амаде Боле-младши, един от синовете на прочутия льоманец, продължава делото на бащта си и основава компания са производство на автомобили. Колите му са доста модерни и се задвижват от съвсем новите по онова време бензинови двигатели. Конструкцията им също е новаторска. За задвижване на задните колела например се използва надлъжен шарнирен вал и конична предавка, които изглеждат прекалено сложни за останалите производители в края на века. На Амаде Боле-младши светът дължи първите състезателни автомобили с торпедообразни обтекаеми каросерии. През 1899 г. такава кола, оборудвана с четирицилиндров двигател с един блок и мощност 20 к.с., се прославя с многобройните си победи във все още любителските състезания. През първото десетилетие на новия век марката Bollee се съсредоточава в производството на возила от висш клас, които постепенно се прочуват не толкова с лукса, колкото с изключителната си здравина.

Екипират се с двигатели на най-различни компании, но Боле ги преработва основно. Затова при много от тях се срещат патентованите от французина хидравлични повдигачи на клапаните. Когато през 1908 г. за демонстрационен полет в Париж пристигат братя Райт, Боле-син им дава множество ценни съвети за увеличаването на надеждността на авиационните двигатели. За жалост уменията и знанията не му помагат да продава по-добре изключителните си автомобили, последният от които е произведен през 1913 г.

Традицията на фамилията обаче продължава по-малкият син Леон, основателно смятан от мнозина за гений. В края на 19 век младокът изобретява първия функциониращ механичен калкулатор в света, а години по-късно става един от най-известните авиоконструктори във Франция. Още през 1896 г. Леон създава лек триколесен бензинов автомобил, който нарича с шеговитото Voiturette (малка количка). Впоследствие това понятие ще бъде използвано за цял клас миниавтомобили. Leon Bollee Voiturette е първото возило в света, екипирано с пневматични гуми, изобретени от Едуар Мишлен.

През 1898 г. Леон Боле изработва четириколесен вариант на автомобила си с едноцилиндров хоризонтален двигател. Скоростният лост се намира на кормилната колонка, което силно впечатлява инженерите на Darracq. Фирмата купува патента за колата и започват да я произвежда под името Bollee-Darracq, но продажбите са слаби и Боле се ориентира към други партньори.

Намира ги през 1903 г. в лицето на британски магнати, с които основава финансово-промишленото предприятие Leon Bollee Motor Syndicate, купено почти веднага от американския милиардер Вандербилт. Той започва да внася автомобилите на компанията в САЩ. Първата световна война кара братята Боле да се ориентират към друга сфера на дейност. Единият закрива фирмата си, а другият започва да проектира военни самолети. Марката Leon Bollee обаче продължава съществуванието си. През 1923 г. тя е закупена от британската Morris, която започва да продава луксозни и суперскъпи лимузини с името Morris Leon Bollee. Една от тях е увековечена от филма на Жан-Жак Ано "Любовникът". До 1924 г., когато фирмата е закрита, тези возила са произведени в изключително малък брой, което ги прави особено ценни днес.