Какво се крие под леда на Антарктида?

От високо Антарктида изглежда като безкраен, студен и безжизнен ледников свят — и в известен смисъл е точно такава. Но под дебелата ледена покривка се крие цяла една тайна вселена: учени са открили скрити реки и езера, разнообразни биоми, планини и долини, праисторически бактерии и дори останки от древни екосистеми.

Почти 90% от земната маса на Антарктида е покрита с лед, който достига средна дебелина от около 2,2 километра — състояние, което се запазва вече около 34 милиона години. И все пак, както признават самите изследователи, човечеството едва е надраскало повърхността на това, което лежи под загадъчния континент.

"Изключително вълнуващо е да се потопиш в тези древни светове и да разбереш как Антарктида се е развивала през времето и какво ни казва това за собственото ни съществуване на планетата," споделя пред Live Science Йохан Клагес, седиментолог от Института "Алфред Вегенер" в Германия.

В рамките на своите изследвания Клагес открива първото кехлибарено фосилно находище в Антарктида — свидетелство за съществуването на температурна тропическа гора, която е покривала континента преди около 90 милиона години. Според него е много вероятно бъдещи експедиции да открият още подобни вкаменелости.

Тайните под ледената покривка

Антарктида е дом на над 400 подледникови езера, като най-голямото от тях — Езерото Восток — лежи на дълбочина от около 4 километра под повърхността, близо до руската станция Восток. Какво се крие там? Най-вероятно микроби, казва Клагес, но също така — заради огромното налягане на леда — може би форми на живот, непознати никъде другаде на Земята.

Изследвания, водени от Кристин Дау, гляциолог в Университета на Ватерло (Канада), разкриват, че под леда се простира сложна мрежа от подледникови реки. Използвайки радари за проникване в леда, Дау описва система, в която водата се движи подобно на обикновени реки и езера — с тази разлика, че над тях тежи ледена маса с дебелина до 4 километра.

"Водата под Антарктическия лед може дори да тече нагоре," обяснява Дау пред Live Science. "Там гравитацията не диктува процесите по начина, по който сме свикнали."

Но под леда не всичко е толкова вълнуващо. Според Клагес голяма част от скритата под ледовете площ е обикновена кристална скала — гранит и базалт, останки от древните континентални плочи.

Една от най-съществените особености на подледниковата среда е наличието на обширни площи от водонаситени седименти, обяснява Дау. Именно в тези райони ледът "плава" върху слой от мокра кал, което прави движението му към океана значително по-бързо. Макар да не звучи толкова впечатляващо като подледниковите планини или езера, този процес е от ключово значение за разбирането на начина, по който ледът реагира на климатичните промени.

Предсказването на поведението на ледената покривка е критично за оценката на бъдещото покачване на морското равнище. Огромни части от Западна Антарктида например се намират под морското равнище — факт, който в момента остава скрит, защото ледената маса запълва тези "купи".

"Ако си представите, че ледът е в купа, сега той е точно на ръба," обяснява Дау. "Но когато започне да се отдръпва, той ще започне да навлиза навътре в купата, ставайки все по-плаващ като гигантски ледник."

Това би ускорило процеса на разпадане на ледената покривка и би допринесло за още по-бързо повишаване на световното морско равнище.

"В момента се намираме именно в тази критична точка," казва Дау. "Антарктида е невероятна със своята красота и мистерия — но тя е и изключително нестабилна и опасна."