Minerva

Днес Белгия няма собствено автомобилно производство. Това обаче невинаги е било така. През първата половина на миналото столетие една позабравена белгийска компания създава возила, които успешно конкурират колоси като Rolls-Royce, Hispano-Suiza, Packard и Duesenberg. Днес Minerva се смята за олицетворение на славното автомобилно минало на малката западноевропейска държава.

Също както много компании от зората на автомобилостроенето, прочутата белгийска марка започва съществуването си като производител на велосипеди. Създател на Societe Nouvelle Minerva S.A. е холандецът Силвен де Йонг, който се установява в Антверпен през 1897 г. Фирмата навлиза в новото си поприще постепенно, като показва леки четириколесни возила на няколко изложби. Истинското начало на серийно производство обаче е поставено чак през 1902 г. Тогава компанията е преименувана на Minerva Motors и започва да изнася леки автомобилчета с пределно проста конструкция във Великобритания. Вносител на воатюретите е...

Чарлз Ройс, който използва белгийско шаси за една от своите състезателни машини. Едно-, дву- и четирицилиндровите Minervеtte обаче са само началото на истински възход. Към 1907 г. на все по-увеличаващия се брой клиенти вече се предлага шестцилиндров модел с работен обем 6 250 см3. Конструкцията на автомобилите се усъвършества изключително бързо - верижното предаване отстъпва място на карданно, клапаните стават опозитни, рамата започва да се изработва изцяло от метал, а при някои модификации трансмисията се разполага в задния мост. Търсенето Minerva в Англия, Франция и Холандия нараства с всяка изминала година и през 1914 г. возила на компанията вече има в дворовете на кралете на Белгия, Норвегия и Швеция. Дори самият Хенри Форд си купува модел с безклапанов двигател по лиценз на Knight. Minerva започва производството на автомобили с такъв агрегат през 1909 г. и постепенно го превръща в своя запазена марка.

Компанията постига немалко успехи на спортните трасета. Кола на Minerva печели Grand Prix на Белгия през 1907 г., а седем години по-късно белгийците достигат до второ, трето и пето място в легендарната надпревара на остров Ман. Шагобийците обичат да припомнят, че този невероятен успех се дължал на непрогледния пушек, който испускали безклапановите мотори Knight и така пречили на конкуренцията дори да помисли за изпреварване.

Продавани като "Автомобили за крале и кралици", автомобилите на Minerva бързо пробиват и в Холивуд. Много от тамошните звезди предпочитат 5.9- и 6.3-литровите белгийски модели пред Rolls-Royce и местните престижни марки.
Високото реноме, което Minerva си създава, помага на компанията да стъпи на крака удивително бързо след края на Първата световна война. В началото на 20-те компанията произвежда по 2 000 возила годишно, а фабриката в Антверпен се разширява значително. Открит е завод и в Брюксел, където започва производство на товарни автомобили. Краят на възхода на Minerva съвпада със смъртта на де Йонг през 1928 г. и неумолимото настъпване на Голямата депресия в Европа. Лансираният през 1930 г. осемцилиндров модел AL се проваля и в Minerva решават да преминат към конструирането на по-достъпни и малки возила, като отстъпят от пазара на свръхпрестижни лимузини. Загубите обаче продължават да нарастват и в началото на 30-те години дори усилията на белгийското правителство да подпомогне изпадналата в криза компания не дават резултат. След безплодна реорганизация през 1934 г. Minerva фалира и е обявена за продан. Купува я Матю Ван Роген - собственик на другата най-голяма белгийска автомобилна компания Imperia. През 1937 г. на салона в Брюксел е изложен забележителен нов модел с марката Minerva, но той така и не влиза в серийно производство. Две години по-късно интерес към предприятието проявява Еторе Бугати. За жалост Втората сетовна война слага край на плановете му да възроди някогашната слава на Minerva. По време на германската окупация на Белгия фабриките на компанията бълват армейска продукция.След Войната Minerva така и не успява да създаде конкурентен нов модел и започва да сглобява автомобили по лиценз на Standart и Vanguard.

Когато през 1951 г. белгийското правителство обявява конкурс за возила с висока проходимост за нуждите на армията, Ван Роген се свързва с Rover. Съвместното предприятие, което създават двете фирми, печели проекта срещу Willys и до 1956 г. в заводите на Minerva са произведени 2 500 всъдехода. След изпълнението на контракта компанията е обявена за ликвидация и през 1958 г. е разпродадена на части, някои от които съществуват и днес.