Откриха непознат вид бактерия в китайската космическа станция

Изследване на проби, взети от повърхности в китайската космическа станция Тиенгонг, разкри наличието на напълно нов вид бактерия, Niallia tiangongensis, която досега не е била наблюдавана на Земята. Микроорганизмът показва уникални характеристики, които може да му помагат да оцелява в екстремните условия на ниска земна орбита – стотици километри над повърхността на планетата.

Откритието е дело на учени от Shenzhou Space Biotechnology Group и Beijing Institute of Spacecraft System Engineering, които назоваха бактерията в чест на мястото, където е открита. Според тях изследването на този и подобни микроорганизми може да се окаже жизненоважно за опазването на здравето на астронавтите и за поддържане на изправността на космическите кораби по време на дългосрочни мисии.

Какво се знае за новата бактерия?

Пробите са събрани от екипажа на мисията Shenzhou-15 през май 2023 г., в рамките на програмата за изследване на микробиома в обитаемите зони на космическата станция. Резултатите сочат, че микробната екосистема на Тиенгонг се различава както по състав, така и по функционалност от тази на Международната космическа станция (МКС).

Новата бактерия е близък роднина на познатия почвен микроорганизъм Niallia circulans, който доскоро бе класифициран в рода Bacillus – някои представители на който са патогени, причиняващи сериозни инфекции. Както и своите земни събратя, N. tiangongensis формира изключително устойчиви спори, които ѝ позволяват да преживява продължителен стрес, включително вакуум, радиация и липса на хранителни вещества.

Анализът на генома на бактерията разкрива, че тя има специфичен ензимен механизъм за разграждане на желатин, използвайки го като източник на азот и въглерод. Това ѝ позволява да изгражда биофилм – защитен слой, под който да се "скрие", когато условията станат неблагоприятни. Любопитно е, че в същото време микроорганизмът е загубил способността да преработва други енергийно богати съединения, типични за неговите родственици.

Микробиомът в орбита

Откритието подчертава колко лесно и бързо някои видове бактерии могат да се адаптират към условията в космическа среда. И това не е нещо ново – при подготовката на мисията Phoenix до Марс, НАСА установи наличието на десетки нови бактериални видове, дори в свръхстерилните помещения, използвани за сглобяване на апарата.

Последващи изследвания сочат, че способността на тези микроорганизми да оцеляват в иначе смъртоносна среда се дължи на гени, свързани с възстановяване на ДНК и устойчивост на токсични вещества. Което означава едно: не можем напълно да предотвратим присъствието на микроби в космоса, но можем (и трябва) да разберем как се адаптират, за да предвидим евентуални рискове.

Засега не е ясно дали Niallia tiangongensis представлява директна заплаха за здравето на астронавтите на борда на Тиенгонг. Но с оглед на това, че близки видове могат да предизвикат сепсис при хора с отслабена имунна система, учените подхождат с повишено внимание.

В контекста на бъдещите мисии към Луната, Марс и отвъд, въпросът със „скритите пасажери“ в космоса става все по-належащ. Според учените, ако искаме успешно да колонизираме нови светове, трябва не само да мислим за технологии, животоподдържащи системи и гориво – трябва да разберем и кои невидими форми на живот ще пътуват с нас, как ще се държат... и дали няма да се окажат опасни.

Изследването е публикувано в International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology и представлява важна крачка към изграждането на дългосрочна астробиологична стратегия за безопасност в орбита.